– Так вы разрушите колдовство или как? – поторопил мужик, который, конечно, представился, но я прослушала.
– Нет. – И улыбнулась так, что он отшатнулся. – Я поймаю ведьму.
Не сама, конечно, но она здорово облегчила нам задачу. И вмешавшаяся случайность, конечно. Теперь только и остается вызвать ловцов и оставить их тут дежурить в ожидании появления негодяйки. Или же выяснить, кому из келнбернских женщин в последние дни стало плохо, найти жертву, а где-то рядом с ней и ведьму.
Легко.
Сила не позволяла мне подать маговский знак, но похожее алое марево над лесом непременно должно привлечь внимание. План казался нормальным. Я уже вскинула руку, чтобы выбросить много силы разом, но…
Рядом просвистела стрела.
Мой провожатый рухнул прямо на контур, а по его груди расплылось огромное алое пятно.
Тва-арг!
Предчувствие выбрало самое неподходящее время, чтобы сбыться.
Из-за деревьев показались типы самого бандитского вида и парочка знакомых лиц. Уволенная Айра. И доктор, которого я надеялась больше никогда не увидеть. Судя по тому, как парочка смотрела на меня, они-то как раз давно ждали этой встречи.
Ох же тварг. И Тьена нет рядом…
Прекрасно понимая, что шансы справиться самой у меня невелики, я все же выбросила вверх имитацию знака. Если повезет, его заметят. Если очень повезет, даже отреагируют.
Айра прошипела сквозь зубы что-то ругательное.
– Взять ведьму, – скомандовал доктор.
Защитные амулеты я на них еще с первого взгляда заметила, что не помешало мне недобро скривить уголок рта. Но бандиты, увы, оказались непуганые и тут же выкрутили мне руки.
Полыхнуло пламя.
Порча, которую я заготовила, чтобы оборониться от возможного нападения провожатого, все же сгодилась.
Два обугленных тела у моих ног остановили остальных от необдуманных движений.
С такой ненавистью, какая мелькнула во взгляде Айры, на меня давно никто не смотрел.
Дело в ней, или же выброс силы немного пошатнул мое равновесие… Ничего страшного, всего один шаг назад, и я устояла.
Но наступила на контур соляного круга.
Тва-арг!.. Чужой силой мгновенно выбило сознание. Даже не помню, как падала.
Опомнилась уже на плече здоровенного громилы, который меня куда-то волок. Вроде бы прошло совсем немного времени. Тело ломило так, будто по нему табун диких лошадей промчался. А во рту поселился соляной привкус… Тва-а-арг. До пришибленного разума с большим опозданием дошло, что именно он означает.
Подчинение. Я вляпалась не только в чужую магию, которой хорошо так получила по всей себе, но и в подчинение.
Не полное, поскольку оно изначально не было направлено на меня. Поэтому способность соображать, хоть с трудом и через вязкий туман в голове, сохранилась. И ниточек контроля ни у кого нет. Но пошевелиться я не могу, будто вся превратилась в желе. Не могу сдвинуться, чуть поменять положение, чтобы чужое плечо давило на живот не так больно. Не могу уклониться от бьющих по лицу, царапающих и цепляющихся за волосы веток. О том, чтобы отбиваться, сопротивляться и попытаться спастись, вообще речи нет.
Обидно до слез. Они закипели где-то внутри, и тут выяснилось, что заплакать я тоже не могу.
С удовольствием сказала бы, что с таким размахом я еще не попадала, но у меня богатое прошлое.
Обида смешалась с каким-то новым предчувствием. Будто все к чему-то идет. К чему-то важному. Но распробовать его я не успела – виски прострелила ослепляющая боль.
Это еще что… Сознание померкло. А когда включилось вновь, картинка успела смениться.
Кругом царила ночь. Я лежала в крытой повозке на мешках с чем-то мягким. Менее погано от этого не становилось. Внутренности болели так, будто на них потоптались грубыми подошвами сапог. Когда же дрожащий от довольства голос Айры стал складываться в слова и их смысл дошел до моего разума, мне окончательно поплохело.
– Уверены, что проблем не будет? – Юный помощник купца в щегольских сапогах смерил меня взглядом. – Ведьма все-таки.
– Ее собственные чары парализовали или что-то в таком роде, – не скрывая злорадства, сообщила уволенная при моей помощи служанка. – Мы для надежности закрепили на ней блокирующие браслеты. Так что везите ее к зверолюдам, им ведь нужны одаренные женщины?
Вот мстительная тварь! Я даже не могла проверить, есть ли на мне эти браслеты и действуют ли они.
– Ходят слухи, что только от ведьм или магичек у них получается потомство, способное менять ипостась. – Кто это говорил, я не видела, но голос казался старше. Вероятно, какие-то проезжающие купцы в деле. – Но я не знаю подробностей. Главное, их вожак хорошо платит.
– Смотрите только, чтобы не заловили по дороге, – деловито напутствовала Айра.
Хотелось подумать: «Я еще до тебя доберусь, и вот тогда…» – но я понятия не имела, как выкрутиться.
Спадет ли подчинение? Правда ли внутри меня будто тает сила или это все паника? Разум тоже как будто таял, но я упорно продолжала цепляться за него.
– Первый раз, что ли? – отмахнулся кто-то из купеческого каравана. – Да и ваша ведьма что-то не похожа на ведьму. Вы, часом, не подсунули нам пустышку?
– Можете хоть в городе спросить, ее здесь все знают! – вскинулась Айра.
– И привлечь к себе лишнее внимание?
Звуки спора слышались все дальше, а вместе с ними уходили и треск костра, и прохлада ночи, все страхи и переживания. И способность связно соображать. Реальность поглощала темнота с редкими вспышками ощущений. Покачивание повозки. Вязкий, неприятный какой-то сон. Голос того парня в сапогах, который объяснял кому-то, что я – его старшая сестрица, подхватившая неведомую хворь, и он везет меня к доктору.
Опять дорога. Опять пустота. Меня словно в липкую паутину затягивало, все сильнее опутывало, лишало способности вздохнуть. Все вокруг теряло значение и очертания.
Опять ночь. Безысходность. Уже не выбраться. Последняя искорка таяла во мраке…
Караван вздрогнул.
Мир обрушился на меня криками, лязгом оружия и сполохами магии, которые было видно даже сквозь крышу повозки из грубого полотнища.
И один особенно отчаянный крик, который почти выдернул меня из удушающей паутины:
– Брина!
Тьен. Он меня нашел.
Чары отняли у меня даже возможность испытать облегчение. Я снова ухнула в темноту.
В этой пучине было холодно, страшно и липко. И самый важный в жизни голос меня звал. Иногда подхватывал и тянул вверх. На свободу.
Потом я неизменно снова срывалась вниз. Тонула в жуткой бездне. Слышала чей-то бессильный рык. И смех той самой ведьмы. Моей первой мучительницы. Смех каждый раз разбивался на осколки, и они жалили кожу. В кровь.
