В реальность возвращалась вместе с решимостью. Безумной, отчаянной и… незаконной, да.
Ощущение опасности было таким сильным, что сердце стучало как бешеное.
– Ты же помнишь, что я – черная ведьма? – начала осторожно.
– Это должно было как-то помешать тебе свалиться с лестницы? – приподнял брови маг.
Все-таки они невыносимы.
– Нет, конечно, – нетерпеливо отмахнулась я и вывернулась из его рук. Спустилась и уже оттуда продолжила: – Просто я только сейчас поняла, что убеждения не должны мешать мне вызвать демона.
– Уверена?
– Стража Завесы с их стороны, – внесла ясность. – И спросить его, какого именно демона вызвала ведьма в наших местах и почему он, получив плату, не убрался обратно.
Наслаждением было наблюдать борьбу чувств на лице ловца.
С одной стороны, то, что мы собираемся сделать, рискованно, неразумно, опасно и даже преступно. С другой – реальный шанс приблизиться к поимке ведьмы. То есть к исполнению закона, которому Мэтью и служит.
Так какая разница, каким путем?
Ответ именно на этот вопрос он, похоже, и искал внутри себя. Вот даже не знаю, какой был бы для меня предпочтительнее.
– Думаешь, он тебе скажет? – Маг свел брови над переносицей. – Притом правду?
– Понадобится ритуал призыва, замыкающий контур, и плата, – перечислила я. – Тогда скажет.
Сама не верю, что делаю это. Будто происходит это не со мной.
Но давать слабину было нельзя, и я одарила мага взглядом, как бы говорящим: «Забыл, откуда меня достал? Я точно знаю, как это работает».
Мэтью окинул меня оценивающим взглядом, и вот не знаю, к какому выводу пришел.
– Когда ты хочешь это сделать?
– Ну… можно прямо сейчас.
«Прямо сейчас» превратилось в «через полтора часа». Потребовалось некоторое время, чтобы собрать все необходимое, незаметно улизнуть из дома и дойти до места. С ним решили не мудрить и использовали то, на котором колдовала неизвестная ведьма. Если повезет, это поможет получить нужную информацию.
С удивлением обнаружив, что помню каждую линию, расположение каждого символа, я принялась рисовать на земле узор. Светящийся грифель в моей руке оставлял точно такие же светящиеся следы в местах, которых касался. В темноте ночного леса смотрелось особенно эффектно, наверное.
Мэтью наблюдал за творческим процессом без одобрения, а в какой-то момент решил усилить защиту.
Доверяет, но не полностью. Если вообще доверяет. Все же я тоже черная ведьма.
Завершенный узор ослепительно полыхнул и засветился ровным неярким светом, что свидетельствовало о том, что все предшествующие действия я выполнила правильно.
Отлично. Теперь призыв и плата.
Нужные слова одно за другим всплыли в памяти, и губы повторили их. А вот силу приходилось вырывать из себя с болью. Слишком хорошо я помнила, каково это и что значит, и все мое существо сопротивлялось. Еще больше помрачневший взгляд ловца уверенности тоже не добавлял.
Надеюсь, я сейчас не нарабатываю себе на приговор. К тваргу…
Собрала побольше силы, напитала призыв, вытащила из сумки, висящей на плече, нож и резанула ладонь. Мэтью за пределами круга грязно выругался. А я даже не зашипела: во время ритуала никогда не бывало больно. Больно станет потом, а еще противно и пусто. И слабость придет такая, что дня два буду напоминать восставшего мертвеца. У меня-то «обменок» нет, свои силы отдаю.
Чернея на глазах, капли упали на шестиконечный символ, выведенный в середине круга, и там разлилась гладь расплавленного серебра, полностью заполняя его. Маг опять решил блеснуть своим словарным запасом. Меня это начало раздражать.
– Про себя, пожалуйста, – бросила, даже не оглянувшись на него.
Плечо прожег его взгляд, но просьбе Мэтью внял и послушно затих.
Того я и добивалась.
Сделала шаг назад, отступая от дыры в Завесе, но при этом не покидая пределов круга. Как раз вовремя: над мерцающей гладью зазмеилась дымка, чернея и разрастаясь, пока не сформировалась во вполне себе человеческий силуэт. Только крупный, в боевом доспехе, с закрученными рогами и горящими, словно угли, глазами.
Получилось. Я впервые сама, без магического подчинения и ментального принуждения, вызвала демона.
Однако вместо того, чтобы хоть чуточку начать гордиться собой, я понадеялась, что так же легко смогу отправить его обратно. А еще – что этот единственный раз и станет последним.
Демон дико рыкнул и рванулся прочь, но первые мгновения магия держала особенно крепко. Попытка бегства закончилась еще одним рыком. Мэтью на всякий случай добавил еще пару защитных слоев, но в этом не было необходимости.
– Ведьма… – протянул гость из-за Завесы.
– Не стой, спрашивай! – велел маг.
Угу, сейчас. Только продышусь, а то от дивного соединения едкого дыма с ароматом тухлых яиц глаза слезятся и в горле першит. Фу, я уже и забыла, как это гадко! Ох. Давай, Брина, соберись. Не хватало опозориться перед этими двумя! Как же воняет… Нет, не сам демон, как принято считать. Мерзотный запах дает прожженная Завеса. А прорву сил жрет не сам ритуал, а ее восстановление. И все равно даже самые чокнутые представители магического сообщества такие разрывы, как правило, закрывают, потому что… вот только демонов нам в мире еще не хватало! Самим тесно и бесим друг друга порой.
Отрешившись от лишних ощущений, я быстро, но с чувством протараторила ритуальные слова:
– Тьма к тьме. Тьма, соединившись с тьмой, заберет силу и кровавую плату. Мне же нужны ответы на вопросы.
И вот тут что-то пошло не так.
Я все еще чувствовала мощь контура, а потому не боялась. Чего уж там, когда-то это было делом почти привычным. Но вместо того чтобы ответить по форме, демон оскалился и хищно протянул:
– Ведьма… Иджи.
Мир будто перевернулся.
Он знал мое имя. То имя, которое я давно забыла сама.
И нити подчинения, которые не позволяли демону напасть на меня, теперь опутывали меня, подавляя, заставляя сделать шаг к дыре в Завесе. И к демону.
– Брина? – Маг не мог не заметить изменений, хотя пока и не понимал их смысла. – Что происходит?
Тва… Кхм. Думаю, в нынешней ситуации будет уместнее упомянуть богиню. Жаль, это никогда не помогает.
Еще шаг.
Внутри себя я билась в силках без малейшего шанса выбраться. Уже и забыла, как это погано. Ни позвать на помощь. Ни издать ни звука. Ни контролировать свое тело. Идти. Еще шаг, несмотря на все внутреннее сопротивление.
– Я вмешиваюсь, – предупредил Мэтью.
Снял свои же щиты… и зашипел от боли.
