Сердце попыталось провалиться куда-то в неизвестные дали.
Дыша-а-ать…
А что, если он перехватил мою записку для Анелии и подумал плохое?
Даже богиня не знает, чего мне стоило взять себя в руки и с невозмутимым – надеюсь! – видом выйти из дома.
– Рано ты, – изобразила, что прячу зевок.
– Перед порталом встречался с Керрингтоном, надо было кое-что обговорить. – Ловец выглядел бодрым, как обычно, был одет в черное и привычно немного напоминал нахохлившегося под дождем ворона. – Почему-то был уверен, что ты тоже не спишь.
Приподняла бровь – мол, как одно связано с другим?
– Погуляем? – Маг неопределенно махнул в сторону леса.
Подумав, я кивнула. Вряд ли он читал записку. Настроение было бы другое.
– У вас тут целая крепость, – хмыкнул маг, разглядывая то, что простой человеческий глаз не увидел бы.
Контур.
– Разве не разумно стараться защитить свой дом? – Я оглянулась, но решила за плащом не идти, прямо так вышла за ворота.
Зато заметила в окне первого этажа Сандру, которая одобрительно показывала мне большой палец. Не хочу знать, что она там подумала!
– Не задумывался как-то. Когда все время в разъездах, понятие дома несколько смазывается. – Я даже не ожидала, что меня вот так сразу пустят потоптаться на пороге личного. – А симпатичные ведьмочки тем временем уплывают к всяким почти принцам.
Опять болезненный укол вины.
– Это не то…
– Брось, я его понимаю. – Но не успела я замереть в предвкушении комплимента, как он сказал совсем другое: – Усилить с помощью магии ведьмы себя сейчас и свой род в будущем очень заманчиво. Ну и ты внакладе не останешься, титул и безбедная жизнь на дороге не валяются.
От возмущения перехватило дыхание. Как он может?! Он же Мэтью! Он нас всех спас! И столько лет был моим личным героем!..
– Между нами ничего нет, – понятия не имею, для чего взялась оправдываться.
– У тебя пока, может, и нет, – усмехнулся столичный маг. – А вот у твоего принца все уже на две жизни вперед спланировано. Иначе с чего бы сегодня утром он настоятельно просил меня не заглядываться в твою сторону?
Тва-арг.
Только двух соперничающих великовозрастных мальчишек мне для полного счастья и не хватало!
– Есть новости о ведьме? – Я сменила тему в надежде, что к предыдущей Мэтью не вернется.
– От самой ведьмы ничего, – легко поддержал он. – Но я получил результаты по женщине, которую нашли в лесу. Ни повреждений, ни прямого магического воздействия. Ее тело в идеальном состоянии, будто только и ждет, когда жизнь вернется в него. И все же она почему-то ушла…
– Получается, кровь была платой, – принялась рассуждать я.
Рассуждения, правда, здесь и заглохли.
– Платой за что? – Показалось, что черты Мэтью заострились, сделались более хищными, и он сам сейчас еще больше напоминал ворона.
– За ритуал, очевидно.
В ведьминских тонкостях я разбиралась всяко лучше.
– Какой именно ритуал?
– Надо подумать. Так сразу в голову ничего не приходит, а соответствующую литературу просто так не добыть.
– Я отправлю запрос ведьмам, но помощи от поганых стерв ждать не стоит, – поморщился Мэтью. Потом опомнился и посмотрел на меня. – Извини.
Хотя бы он говорит, что думает. А потом повторно думает, но поздно.
– А как звали ту особу из леса? – вспомнила еще один важный вопрос я.
– Алисия Линн Лерри.
– Красивое имя она выбрала. Простое, но красивое.
Вспомнить ее подробнее я, как ни старалась, не могла. Анелию помнила отлично, а тут как провал в памяти. Может, печать так подействовала?
– Что, тварг побери, ты имеешь в виду? – рявкнул маг так, что с цветущего куста рядом вспорхнуло сразу несколько птичек.
Он наверняка уже все понял, а мне скрывать было нечего.
– Я узнала ее. Мы были «обменками» у одной черной ведьмы. А ты нас спас. Прости, что не сказала раньше, было немного неловко.
Неприличное ругательство плавно перешло в допрос с пристрастием. Общались ли мы? Что еще я помню о погибшей? А о ритуалах, которые, возможно, проводила та ведьма? Поддерживаю ли с кем-то из других девушек связь? Увы, порадовать ловца я ничем не могла. Он был откровенно разочарован.
Дома меня встречали. Не явно, но как-то волшебным образом сложилось, что едва ли не у всей прислуги нашлась работа на первом этаже, и обязательно с видом на окна.
– Идет!
– Счастливая?
– Ну… как всегда вроде.
Благодаря дару перешептывания я услышала гораздо раньше, чем должна бы. Нет, ну какая очаровательная забота о моем благополучии! Вкупе с любопытством, чего уж их оправдывать. Пришлось прятать улыбку, чтобы не подумали всякого, а то потом от слухов не отмашешься.
– Как погуляли? – задать интересующий всех вопрос осмелилась на правах подруги лишь Сандра.
– Чудно, – заверила всех интересующихся. – Обсуждали черную магию и труп, который не так давно нашли в лесу. Особых новостей пока нет.
И пока общественность пребывала в легком шоке, я прошествовала в комнату. Хватало еще времени привести себя в порядок, а потом завтрак, уделить немного внимания Энни и выбраться в город. У меня там остались незаконченные дела.
– Стой, тут такое было!.. – На середине лестницы меня догнала Сандра. – Местные приходили злобную ведьму изгонять. Тебя то есть.
Забывшись, я повторила оборот, который выдал Мэтью, узнав, что когда-то стал моим героем.
– Не волнуйся, все в порядке, – заверила, посмеиваясь, Сандра. – Их сначала защитные чары пришибли, а потом герцогиня страшно разозлилась и сказала, что те, кому не нравится жить на одной территории с тобой, могут сегодня же освобождать дома.
– А они что?
– Погудели немного, а потом повели к доктору тех, кому посильнее досталось, – бодро доложила старшая горничная.
– Что уже само по себе наказание, – вырвалось у меня.
– Почему? – Сандра искренне удивилась.
Все время забываю, что доктор, хоть и поганец криворукий, но все же свой, а я здесь чужая. Но сейчас поднявшаяся изнутри волна раздражения не позволила промолчать:
– Как вы вообще выжили с таким доктором?!
– Раньше у нас еще второй был, но он вышел на пенсию и уехал к детям. – Сандра отвечала на вопрос обстоятельно. – А этот все же умеет кое-что. К тому же раз в сезон приезжает ярмарка, там всегда есть и ведьмы, и знахарки, и всякие зелья полезные.
Вопрос остается в силе: как они тут еще живы? Ничего, надо только дождаться Тьена, он же обещал нового доктора привезти.
