Белокурая тихая девочка появилась у ведьмы раньше меня. Помню, в первые дни она подсказывала, как себя вести, чтобы избежать болезненных наказаний, однажды даже поделилась черствым печеньем. А потом… дни застлало кровавой пеленой с частыми сполохами черной магии. Мы жили и жили. Каждая стремилась выжить, избежать лишней боли и пореже попадаться ведьме на глаза.
Итогом мысленного возвращения в прошлое стало неутешительное открытие: я вообще ни об одной из других девушек не могу ничего толком вспомнить.
– Печать слилась с ее личностью, – поделился результатом своих изысканий Тьен. – Ее прошлое стерто. Новых документов при ней нет, но хороший плащ, сережки и золотой браслет не украли.
– Сохранились остаточные следы приманивания животных и… – я тяжело сглотнула, – много черной магии.
– Какой-то ритуал на крови? – уточнил Тьен.
– Не знаю. Иногда кровь считается платой. Или активатором для других чар.
Его сочувственный взгляд пощекотал кожу. Я торопливо отвернулась. Только дежурной жалости мне сейчас и не хватало. Однако сказать он ничего не успел, послышались шаги и голоса, и к месту кровавых событий прибыли патрульные. Я еле успела снять чары со служанки.
Алое зарево над нами погасло, и глазам стало легче.
Положительные моменты здесь, впрочем, и закончились. Служанка снова выла и причитала, парни в форме осматривали все. Они явно испытывали что-то сродни благоговению перед Тьеном – как же, будущий герцог, еще и целый боевой маг, – но одновременно старались показать, что именно они тут представляют закон. Получалось, правда, паршиво. Тьен все же получше разбирался в таких делах, да и из будущего герцога угрожал в скором времени превратиться в действующего.
Воняло нестерпимо. Только сейчас заметила. Собственно, именно так Ларда это место и нашла: почуяла запашок, и любопытство повлекло ее за деревья. Чую, увиденное надолго заглушило в ней этот порок.
Нас опросили. Потом Ларду. Потом снова нас, но уже сосредоточившись на мне.
– Правду говорят, будто вы, уважаемая, ведьма?
– Наделена даром, но не практикую, – ответила сдержанно… и ведь не солгала. За деньги и для других я ни разу не колдовала. – Иногда пользуюсь магией для чего-то незначительного в быту.
Парень с длинным носом в проступающих веснушках осмотрел меня критически.
Чувствовала же, что этот дар еще доставит проблем!
– А что насчет черномагических ритуалов?
Тьен скалой встал рядом, угрожающе глянул на местных стражей порядка. И вместо меня ответил:
– Нет.
– А чем докажете? – другие трое тоже включились.
Что сказать… очередь на порчу за доктором выстроилась приличная.
Страшно мне было, да. Но… в крайнем случае, исчезну. Удрать от простоватых парней в форме, невзлюбивших чужачку, уж я смогу.
– Пока она не появилась, у нас было тихо, как в склепе, – влез другой. – А тут Айру уволили, Таллара убилась, теперь еще черное колдовство.
– Ведьминское, – весомо добавил третий.
Сомневаюсь, что мое слово много стоит, но попытаться следовало:
– Темные потоки я заметила еще несколько дней назад. Где-то в округе есть практикующая ведьма.
– Брина все время была со мной, я за нее ручаюсь, – вмешался Тьен. – И подтверждаю, что тоже видел те потоки.
Соврал ради меня. Сердце как-то странно подпрыгнуло.
Веснушчатый вторую часть заявления пропустил мимо ушей, всецело сосредоточился на первой:
– Что, и ночью тоже?
Тва-а-арг.
Хотела возмутиться, но горячая ладонь обхватила мое запястье – и меня будто выключили. Голос, магию, даже способность шевелиться.
– Вчера, ночью и все утро тоже, – спокойно кивнул Керрингтон. – Крик мы услышали во время прогулки в саду и сразу же бросились на помощь.
Это я здесь чужая, а он свой. Еще и человек, от которого уже сейчас многое зависит в жизни местных. Ему нельзя было просто так взять и не поверить.
Пришлось поверить. С тем нас вынужденно и отпустили.
Рука получила свободу у ворот имения Керрингтонов, и в тот же момент я почувствовала, как по телу потекла магия. Голос тоже вернулся, чем я не замедлила воспользоваться:
– Какого тварга?! – Потерла пострадавшее запястье, но оно было невредимо. – Что ты сделал?
Маг с невозмутимым видом шел к дому. Осталось еще начать насвистывать для полноты образа.
– Себастьен Керрингтон!
Остановился, отчего я едва не уткнулась ему в спину.
Виноватый взгляд… да неужели?!
– Прости.
– А объяснения?!
Под его рубашкой вспыхнули и погасли татуировки.
– Среди моих способностей умение гасить магию. Любую. – По ощущениям, мне только что открыли страшную семейную тайну. – У каждого древнего рода есть индивидуальные особенности. У моего такие.
Ох ты ж… Связалась на свою голову. Не маг, а шкаф с сюрпризами!
Но было так странно, что мне, совершенно чужой ведьме, доверили часть сокровенного. Странно, необычно и самую капельку приятно. Лишь поэтому вместо того, чтобы приласкать его порчей, я угрожающе ткнула пальцем в широкую грудь:
– Больше никогда так не делай!
Тьен улыбнулся краешками губ и кивнул.
Учеба оказалась не такой унылой, как я ожидала. Тьен сдержал слово и отозвал от меня свору домашних учителей, что никоим образом не освобождало меня от обязанности присутствовать на занятиях вместе с Энни.
Интересно, она возненавидит меня, если узнает, что я целовалась с ее братом? Не то чтобы тот поцелуй много значил.
Тварг, как перестать думать о ерунде и сосредоточиться на голосе степенного мэтра в строгом костюме? Еще почему-то было стыдно перед Мэтью…
История оказалась довольно увлекательной и пестрела разными забавными замечаниями преподавателя. Пока же у Энни закрепляли навык правильно улыбаться и делать реверансы, я листала журналы, устроившись на подоконнике.
Главное, не смотреть в окно. Потому что при взгляде на зацветающие яблони воображение тонет в воспоминаниях.
О поцелуе. И о магии. Больше все же о магии.
– Как ты уломала Тьена отстать от тебя? – допрашивала меня Энни, пока мы возвращались в комнаты.
– Объяснила, что он не вправе решать за меня.
Угу. Все почти так и было.
– Да ладно, с мужчинами это никогда не работает! – с видом, будто тысячу раз пробовала, заявила она.
– Как видишь, сработало.
Почему мы обе вошли ко мне? Ла-адно.
– Твои книги. – Я вручила Энни две штуки. – Уж не обессудь, третью читает твой брат. Какие-то у него странные для боевого мага предпочтения.
