– Эти возможные союзники обращаются с нами, как с преступниками, – вклинился в разговор Леоф, не упомянув того, что один из «мечей» починил ему лук.
– Для них мы и есть преступники, – Томас был невозмутим, несмотря на то, что его глаза затянул туман от дурманящего зелья. Наркотиком ему заглушали боль от ран, которые он получил в неравном бою.
Лилиит молчала, кинув все силы на врачевание раны. Она отказалась от наркотиков и то и дело сцепляла зубы, когда Огонёк неаккуратно переставлял ноги. Охотница подняла глаза к небу, усыпанному мириадами звёзд.
Началась весна.
Осванд тихо переговаривался с одним из пленителей. Парень был широк в плечах и молод в лице. О таких говорят: молоко в крови кипит. Он посмеивался на реплики рыжеволосого и поддакивал.
Отряд Шагрода вырвался вперёд и уже давно скрылся за горизонтом. Его людям не пристало тянуться с черепашьей скоростью по тракту. Ждало несколько срочных докладов. Он обязан отчитаться перед главой Ордена и перед непосредственным нанимателем. Да и Фецилле не мешало бы черкнуть несколько слов, она сейчас в одиночку присматривает за отделением Ордена в Кэйморе.
Илис подъехал к Гилиаму, шлем он давно снял, по длинным рыжим волосам танцевали лучи светила.
– Рад тебя видеть, старый друг, – усмехнулся Гилиам, отъезжая от Драдера и подстраивая Урагана к шагу чёрной кобылы.
– Взаимно. Как ты оказался в такой заднице, ваше высочество?
– Тебе ли не знать, как я в них попадаю?
Оба рассмеялись.
Илис зажмурился, напоминая тем самым большого довольного кота. Он вылавливал из воспоминаний самые яркие картинки. Это было его детство и юношество, проведённое при королевском дворе. Там он и сдружился со светловолосым парнем, который впоследствии оказался младшим сыном самого Йосфрина. Разница в их возрасте была не существенна, что сблизило оторву-королевича с сиротой-воином.
Илис был отдан на воспитание в военную академию, которая вскоре распалась. Там он получил знания о мире и войне. Несколько лет верой и правдой служил королю, а потом пошёл в разгул. Грабил, насильничал, считался одним из самых опасных и дорогих наёмников Айвории. На путь мира его вернул Гилиам, встретив в кабаке после очередного разбоя.
Они тогда сцепились как два дворовых пса. Рвали друг друга, а после упились вусмерть, озолотив трактирщика.
Долго после этого Илис состоял в армии короля Айвории, получал хорошее жалование. Но не хватало ему яркости в жизни. Собрался он с духом и решил, что или всё, или ничего и явился с предложением пред очи Йосфрина.
Король выслушал его, не дав пинка под зад, и подписал указ. В тот летний день, когда звёзды только сошли с неба, было положено начало «Щитовым мечам», отряду, которому суждено было стать одним из лучших.
Илис набирал людей сам. Сам же их тренировал и обучал. Долго сетовал, что военная академия больше не существует. И мечтал восстановить её.
– Какие ты получил приказы, друг?
Рыжеволосый усмехнулся и почесал щетину на щеке:
– Захватить любой ценой. Доставить живых али мёртвых. Сделать это первее Ордена.
– Ордену не доверяют? – заинтересовался королевич, делая вид, что беседа его совершенно не интересует. Но сделано это было не для Илиса. В отряде вполне могла быть «птичка».
– Не то чтобы, – всадник осадил, спешащую вперёд, кобылу. – Но слухи разные ходят.
– Чем занимался эти годы?
– Тебя, правда, это интересует? – не скрыл изумления собеседник. – Ты всю жизнь только и делал, что говорил о себе, а других не замечал в упор. Прости, детская обида. Чем занимался? Набрал нескольких новичков, посетил столицу Фарлонда, дабы задобрить тамошнего барона, – он выразительно посмотрел на королевича, – женился, купил небольшой домик в Нулбанаре.
– Мои поздравления, – без тени насмешки склонил голову Гилиам.
– Ты изменился, друг, – в который раз удивился Илис. – Неужто сила так меняет, или это та прелестная особа, с которой ты не сводишь взгляд?
Гилиам встрепенулся. Он ни разу за весь путь на лошадях не посмотрел на Лилиит.
Илис рассмеялся:
– Забыл, что я королевский шпион? От меня такой пустяк не скроешь. Да вот не связывался бы ты с ней, как другу советую. Не смотри на меня так! Я много людей повидал за свою жизнь. Такие глаза бывают либо у преступников, либо у самоубийц. А иногда это один и тот же человек.
На этом их разговор и закончился. К предводителю подъехал парнишка на серой худой кобыле и что-то быстро залепетал. Лицо Илиса вытянулось от удивления, он отдал быстрый приказ и, пришпорив кобылу, помчался в голову отряда.
К вечеру они добрались до большого поселения, обнесённого частоколом. Местные долго не хотели впускать чужаков, выспрашивали кто они и откуда. На грамотку, предоставленную Илисом поплевались, сказав, что грамоте не обучены и сим листом подтереться лишь могут. Сам старейшина высунул нос за ворота, дабы проверить, кого это нелёгкая принесла. С его разрешения отряд впустили и даже позволили просить ночлег у селян. Илиса пригласили в хоромы старейшины, признав в нём человека короля. Он охотно согласился и несмотря на протесты Гилиама, потащил того с собой.
Охотники посмотрели вслед уходящему предводителю, пожали плечами и проследовали за одним из рыцарей в хлев, именно там им следовало провести ночь.
– Отведайте рябчиков, гости дорогие, – распиналась хозяйка дома, ставя на стол всё новые и новые блюда.
– Спасибо, всё очень вкусно, – отнекивался Илис, чувствуя, что ещё кусочек чего-либо и его разорвёт на части.
Гилиам посмеивался. Он часто в прошлом бывал на банкетах, потому чередовал мясо с овощами и запивал еду большим количеством некрепкого вина.
– Путь до столицы неблизкий, ещё долго вам в сёдлах зады набивать. Отдохните, откушайте. Вы люди важные, – продолжал вещать староста, мужчина с солидным животом и лысиной.
– А кого в кандалах-то везёте? – поинтересовалась жена старосты, высокая ширококостная женщина.
– Преступники небось государственные, Жиахара, не встревай в разговор мужской! Али поколочу!
– Преступники или не преступники не нам решать, – Илис отодвинул от себя блюдо с мясом и попивал тёмное пиво из деревянного кубка.
Гилиам молчал. Наручники из битулира Илис снял с него, стоило им ступить в селение. Рыжеволосый сделал паузу и продолжил:
– Охотников везу, что звались истинными в прошлом.
Староста ахнул и выпустил из рук кость. Она хлопнулась на пол, разбрызгивая жир.
– Настоящие? Как в легендах? – мужчина понизил голос. – А у меня для них работёнка имеется, позволите?
– А что вы ко мне обращаетесь, вот представитель их сидит за вашим столом. Гилиамом кличут.
С чувством выполненного долга Илис откинулся на спинку стула и кинул хитрый взгляд на друга. Всё вышло так, как он и планировал. У охотника ни один мускул на лице не дрогнул, хотя он был удивлён, а на языке крутились вопросы для главаря «Щитовых мечей».
