— Но для этого она должна приблизиться к полю боя. Хотя бы чтобы видеть, что делать. Так же, как генерал встает на возвышенность рядом с местом сражения.
— Значит, как только животные начнут делать что-то необычное… — сказала Мэй.
— Да, тогда и стоит выдвигаться.
Поэтому императорский отряд, который в шутку назвали ЛяУ (ля — два, у — отряд из пяти человек, то есть «дважды пять»), стоял неподалеку от восточных ворот Киньяна и ждал.
На стене приготовились к спуску ученики Академии боевых искусств. Они должны были пойти первыми, очистить пространство для ЛяУ и удерживать его, пока те не выставят защиту.
Время тянулось еле-еле.
Теданю ожидание давалось тяжелее всех. Он всегда был чем-то занят, с самого рождения. В деревне работа с утра до вечера, в Академии — учеба от зари до зари. Запихивать в голову иероглифы, законы, устои, чины оказалось труднее, чем молотить колосья и вспахивать землю. А за этот год Тедань и вовсе забыл об отдыхе. Забыл, что такое одиночество. Забыл, что можно высыпаться. Рядом с ним постоянно находились люди, и это не считая Уко за спиной. Когда он ел, переодевался, шел куда-то или даже сидел в нужнике, евнухи докладывали ему о последних достижениях, сообщали о новых поставках, спрашивали о дальнейших действиях, зачитывали жалобы на притеснения. И он отвечал, ругался, хвалил, перенаправлял к другим чиновникам, вызывал к себе, снимал с должности и давал новые назначения.
А сейчас, когда всё уже сделано, когда пришла волна, он вынужден был ждать. И хуже всего, уже ни на что не мог повлиять.
Император понимал, что его способность не очень нужна в этой вылазке. В самом начале волны по просьбе Мэй изловили несколько птиц. Тедань коснулся их, и чары лисы спали. Птицы перестали бросаться на людей и лишь испуганно верещали, пытаясь вырваться и улететь. Но стоило ему отойти в сторону, как лисья магия снова овладевала ими. Кроме того, был риск, что Тедань случайно коснется защитных массивов и подставит весь отряд.
Ну и, наконец, это было глупо. Если Тедань погибнет, то страна после разорительного сражения окажется на грани внутренней войны. С трудом люди приняли императора Ли Ху, и в основном, как раз из-за семихвостой. Очередную смену власти страна может и не пережить.
Он всё понимал. Но не мог остаться в стороне.
— Пора, — выдохнула Мэй, получив сообщение от мага-связника. — Лиса где-то поблизости.
Отмашка воинам на стене, и пятьдесят человек скрылись за стеной. Члены Ляу поднялись на башню. Даже в нескольких тысячах метров от южных ворот, где сосредоточилась основная масса, зверей хватало, но они хотя бы не шли так плотно. И многие из них уже потянулись к югу — на зов лисы. Так что бойцы жахнули амулетом безмагии, расчистили место под стенами, и Ляу спустились по деревянным складным лестницам.
— Глупо, — сказал Шен. — Я не могу ставить массивы в безмагии.
В окружении пятидесяти бойцов ЛяУ сместились севернее, за пределы действия амулета, выстроились согласно плана, и Шен окружил их двумя слоями массивов. Наружный скрывал их Ки, внутренний служил щитом.
— Между массивами я оставил расстояние в локоть, — сказал начертатель. — Обычно звери не нападают, если не видят твою силу. Запахи мы скрыли. Я не знаю, как они действуют под магией лисы. Скорее всего, будут игнорировать, и вы их игнорируйте. Бейте только тех, кто будет упорствовать и рваться через массив. Лучше отшвыривать, чтобы не привлекать внимание, а не убивать.
И ЛяУ двинулись вслед за уходящими на юг животными.
Место Се Ши определили в самом конце отряда, и выходцу из клана наемных убийц это пришлось по душе. Не придется думать-ощущать сзади стоящего. Рядом с ним поставили Харскуля. Се Ши прежде слышал его прозвище и ожидал увидеть либо бойца, похожего на Ма Ийнгджи, то есть здоровенного великана, который несмотря на возраст может скрутить десяток далеко не самых слабых учеников, либо боевого мага наподобие таинственного Мастера. Но великий Харскуль выглядел как рано состарившийся крестьянин. И даже натренированный убийца не смог ощутить в нем ни особой силы, ни таланта.
Перед ними поставили этого странного императора, появившегося из ниоткуда, и неприятную женщину по имени Джи, но которую часто называли Уко — грязь. Когда отряд притирался, Се Ши сошелся с ней в тренировочной схватке и признал, что эта женщина обладает каким-то звериным чутьем. Ей не хватало выучки клана Се, она слишком поздно начала тренироваться, но чутье помогало ей держаться почти на равных. Почти. Се Ши не стал в том бою применять ускорение.
Посередине отряда стояла магичка Мэй и некий Шен, которого все в отряде откуда-то знали. Все, кроме Се Ши.
Перед ними стояли старые маги с глупыми прозвищами Страх и Паралич. И возглавляли всех Ма и Чистый, а вот их Се знал уже семь лет. С того дня, как поступил в Академию боевых искусств.
Вообще он не собирался оставаться в Академии надолго. План был прост: поступить, составить план Академии, узнать распорядок учеников и преподавателей, запомнить, кто где живет, а затем вернуться в семью. Свой экзамен Ши прошел за год до этого и уже мог выполнять задания, но отец предложил хорошее вознаграждение за сведения об Академии боевых искусств. Скорее всего, он получил задание убить кого-то оттуда и заплатил сыну, чтобы облегчить работу. Когда Се Ши выяснил все, что нужно, и уже собирался уйти, его вызвал к себе глава Академии — Ма Ийнгпей.
Он сказал, что понимает цель прихода наемника из клана Се. Сказал, что высоко ценит искусство клана Се. Сказал, что может научить новым приемам и техникам, которые годятся и против бойцов, и против магов. Вот только он не сказал, что будет учить не только боевым искусствам, и спустя два года Ши откажется и от семейного ремесла, и от своего клана. А еще спустя пять лет пойдет на самоубийственное дело, да еще и бесплатно. Отец бы такого не одобрил. Впрочем, где сейчас его отец? Наверное, в самом дальнем углу бывшей империи. Глава клана Се предпочитал рисковать жизнью за достойную награду, а не за страну или императора.
Се смотрел на свой отряд и думал, а кто же среди них главный. Сам бы он предпочел видеть в роли командира младшего Ма, по положению выше всех стоял император Ли Ху или, как его еще называл Шен — Тедань. Официально выбрали вроде как Харскуля: он уже сражался с лисой, хоть и всего лишь двухвостой. Но в итоге получалось так, что все слушали Шена, так как рассчитывали на его чудные массивы.
— Я прошу, — внезапно сказал Шен, когда отряд подобрался к основной массе животных. — Не убивайте бай пхейнцзы. Это такие большие белые кошки.
Се Ши мысленно усмехнулся. Он с момента знакомства ощущал этого Шена как что-то неправильное. Что-то в этом парне было не так. Во-первых, вокруг него всегда были какие-то массивы. Во-вторых, Се не мог понять, что этот человек чувствует. Восприятие эмоций — это основа учения клана Се, этому обучают с детства.
И прямо сейчас Ши четко знал, что Ма спокоен и уверен, как всегда. Чистый свободен от чувств и ненужных мыслей. Как всегда. Маги слегка беспокоились, но в целом собраны. Император ждал предстоящей схватки с азартом и даже облегчением, Ван Мэй боялась до дрожи в коленях, но это ей не помешает. Она всегда чего-то боялась. Уко ждала нападения, и ее чувства были обострены до предела. От Харскуля шло сильное ощущение усталости. Усталости от жизни, от бесконечных боев. Да, усталость и разочарование.
