– Привет, Пуки, – сказал я, переходя на шаг. Моему сердцу понадобилась еще пара секунд, чтобы восстановить нормальный ритм. – Привет, Паук.
Кузина Ааза была намного моложе, чем он, намного стройнее и, если вы способны в это поверить, куда более внушительного вида.
Она предпочитала облегающие комбинезоны, призванные отвлекать противников, которые скрывали в себе удивительное количество оружия, учитывая, как плотно они облегали ее тело. Лично я точно бы не смог устроить ничего подобного. Мы обменялись рукопожатием. Позади нее шла тощая женщина, моя соплеменница, в которой я узнал Паука. Эти двое работали вместе – как оперативники корпорации М.И.Ф., так и самостоятельно. Паук робко улыбнулась мне.
– Как дела? – спросила она.
– Пока все в порядке, – осторожно сказал я.
– Только не пытайся обмануть нас, Скив, – сказала извергиня, показывая свои четырехдюймовые зубы. – Между прочим, спасибо за рекомендации. Я только что вернулась. Привезла беглую нимфу домой к ее семье. Гвидо сейчас занят тем, что пытается договориться о возвращении семейной реликвии. Клиенты сказали, что ты порекомендовал им обратиться к нам, но просил не говорить, что это ты их послал. В этом не было необходимости.
– Все еще дуются на меня? – полюбопытствовал я. Я не хотел, чтобы они подумали, будто я жалуюсь, но со стороны, наверное, именно так и казалось.
– Никто на тебя не дуется, – сказала Паук. – Просто для нас это было неожиданно. Забавно: всем так хотелось, чтобы ты вернулся, но, когда ты появился, они встретили тебя не слишком радушно.
– Я сам виноват, – признался я. – Думаю, мне следовало прийти и поговорить об этом раньше.
Пуки покачала головой:
– Неважно, как ты это сделал. Это была неожиданность. И ты обрушил ее на нас одним махом. Мы все знали: если ты вернешься, ты переманишь к себе весь Базар. Не думаю, что кто-то думал о том, как это отразится на них.
– Но я мог бы и не вернуться сюда, – сказал я, слегка раздраженный. – Я мог бы обосноваться в другом измерении. Пусть и не в Пенте. Но есть масса других мест, где мои таланты будут востребованы.
– Давай посмотрим правде в глаза, – сказала Пуки без злобы, но и без сочувствия. – Базар – это перекресток всех миров. Допустим, ты купил витрину на Флиббере
[1] или в другом месте с большим космополитичным населением, но именно сюда люди идут в первую очередь, чтобы найти то, что им нужно. Все остальное – второй сорт. Мы все знали, что однажды ты вернешься сюда.
– Когда ты так говоришь, это кажется вполне очевидным, – сказал я.
– Ты тоже это знаешь. Значит, нам всем следовало говорить больше. Но это не имеет значения, – сказала Пуки, пожав плечами. – Тут есть место для всех нас, главное, чтобы ты не вторгался на старую территорию. Теперь она наша, и она нам нужна. Если ты начнешь проявлять интерес, мы все разоримся. Гвидо мог бы переместить Корпорацию М.И.Ф. в торговый центр на Флиббере, рядом с Хамстерамой. Я уверена, что вы с ним сработаетесь.
– Но у меня пока нет клиентов.
Паук крепко обняла меня, и мое настроение тотчас пошло вверх.
– Не переживай. Как только они узнают, что Великий Скив снова в деле, они проложат путь к твоей двери.
Они повернулись, чтобы уйти. Пуки оглянулась на меня:
– И еще кое-что, Скив. Тут далеко не все рады твоему возвращению. Просто дружеский совет.
– Кто именно? – встревожился я.
Она покачала головой:
– Я слышала это от одного из моих осведомителей. Подумала, что тебе нелишне это знать. Прикрывай спину. Смотри в оба. Вот и все.
Я мрачно стиснул зубы:
– Спасибо за предупреждение.
Банни сделала большие глаза:
– Интересно, откуда этот слух?
Я погрыз костяшку пальца.
– Не стану притворяться, что у меня нет врагов, – сказал я. Если хорошенько подумать, их у меня было ой как много.
Памятуя о словах Пуки, я укрепил оборону нашей палатки. С помощью обильной энергии силовых линий, пролегавших прямо над головой, я натянул несколько тонких линий магии, которые предупреждали бы нас о непрошеных гостях. Затем я высунулся в заднюю дверь нашей палатки в огороженный забором двор, который примыкал к нашему офису в соседнем измерении. Небо было пасмурным, моросил легкий дождик, но белого зверя, жующего траву в дальнем конце ограды, похоже, это ничуть не беспокоило.
– Лютик! – позвал я.
Боевой единорог бросился ко мне и уткнулся мордой в мою ладонь. Я заранее положил туда кусок сахара в качестве угощения. И погладил его по гриве.
– Лютик, у меня для тебя есть работа.
Единорог выкатил глаза и раздул ноздри. Он довольно прилично понимал пентиш, но мне кажется, что он извлекал больше смысла из моего настроения, чем из моих слов. Глип сунул нос мне под локоть.
– Может, ты сможешь перевести, – сказал я ему. – Мне нужно, чтобы ты и Лютик охраняли палатку, зорко следили, чтобы в нее никто не вломился. Я не знаю, кто это может быть, но лучше перестраховаться, чем потом сожалеть. Ты будешь нести дозор внутри, а он – присматривать за домом снаружи, чтобы никто не подкрался к нам незаметно. Хорошо?
– Глип! – Мой мини-дракон боднул единорога в нос. Лютик выпрямился, громко фыркнул и галопом пронесся, делая свой первый круг по двору. На каждом углу он изящно вставал на дыбы и издавал веселое ржание, отчего оранжевокожие соседи отрывали глаза от своих клумб. Таким счастливым я его уже давно не видел. Большой Джули был прав. Ему было необходимо чувствовать себя нужным. Как и всем нам, не так ли?
Несмотря на уверенность Паука, никто не торопился проложить дорогу к моей двери. Мы с Банни распространили стопки моих новых визиток по всему Базару, прося торговцев положить их на угол прилавка или стола, где потенциальные клиенты могли бы их забрать. Если они это и делали, мы никогда об этом не узнаем. Дверь палатки даже не колыхнулась весь день, до самого вечера. В конце концов, устав ждать и охотиться на гигантских шмелей, мы отправились ужинать.
– Не знаю, Скив, – сказал Сен-Сен. Он же Кроха. Это был крупный толстый мужчина с удивительно мягкими руками, лучший игрок в Драконий покер во всех измерениях. У меня была доля в клубе, в котором он играл, когда бывал на Базаре. Еда была весьма приличной. Но настоящей приманкой были азартные игры, и, если Кроха был в городе, народ стекался посмотреть, как он в пух и прах разносит местных мастеров игры. Он указал на неопрятную кучу визиток в конце покрытого зеленым сукном прилавка, примыкающего к его особому столу. – Люди взяли карточки, прочли, что на них написано, и снова положили. Вряд ли они понимают, что такое «Правильный ответ», и они вряд ли станут платить тебе за то, чтобы ты им это сказал.
