– Но почему?
– Потому что Ааз слишком интересный, – сказал я. – Он крутой и умный. Он вступил в эту гонку, явившись из ниоткуда, и, похоже, он ее выиграет. Люди говорят о нем. Он сделал слишком очевидным то, что выборы не попадали в газеты. Они были вынуждены его устранить. Ааз в опасности. Мы должны его спасти!
– Итак, куда мы идем?
Я остановился. Мы прошли от особняка Ааза примерно полквартала. Я оглянулся.
– Я не уверен. Я пытался магическим образом проследить его путь из комнаты, но похитивший его – гораздо более способный маг, чем я.
– Ты думаешь, они привели его в то же место, что и тебя?
– В этом есть смысл, – сказал я. – Сколько подземных тайников может быть у засекреченной клики, которая заправляет всем из-за кулис?
– Если они заправляют всем, то тайников у них может быть сколько угодно, – резонно рассудила Экстра.
– Так где же мы тогда находились? – спросила Банни. – Была кромешная тьма. Мы вошли и вышли с помощью магии, поэтому мы ничего об этом не знаем.
– Неправда, знаем, – возразил я. Меня осенила мысль. – Помнишь тот звук? Он был вокруг нас, такой ритмичный стук.
– Как печатный станок? – спросила Экстра.
– Да! – воскликнула Банни. – Значит, мы были в подвале под редакцией газеты!
– О, из этого выйдет впечатляющая история – если кто-нибудь когда-нибудь ее напечатает, – сказала Экстра, сделав большие глаза. – Но какая именно газета? Их в городе пятнадцать.
– А у нас не так уж много времени. Вряд ли Ааз согласится с их требованиями перестать… быть самим собой.
Банни была мрачнее тучи.
– Они могут просто заставить его исчезнуть.
– Говорили только трое из них, – сказал я. – Значит, это один из их офисов. Но заправилой был явно Толоми. Сначала мы попробуем наведаться в «Утренние сплетни». Нужно придумать, как мы поступим, если и когда мы их найдем. Я не могу одолеть их с помощью магии, но, возможно, нам удастся неким образом убедить их, чтобы они отпустили Ааза. Вы знаете дорогу в подвал газеты, Экстра?
– Могу я получить эксклюзив на эту историю? – спросила репортерша. – И приоритетный доступ ко всем предстоящим предвыборным мероприятиям?
– Да все, что угодно! – нетерпеливо ответил я.
– Тогда перенеси нас к редакции. Я покажу тебе, где приземлиться.
* * *
Ближе к полуночи улица перед офисом была почти безлюдной, но я подошвами ног ощущал грохот печатного станка. Забавно, но днем я этого не замечал. Слишком многое происходило вокруг. Прежде чем мы подошли к стеклянной двери, Экстра остановила нас. Она вытащила из своей шляпы ключ и между пятнами света от двух уличных фонарей открыла в скале дверь. Та была настолько незаметной, что поначалу я даже не обратил на нее внимания. Замок бесшумно открылся. Экстра поманила нас внутрь.
Проход за ним был узким и слегка сырым, но стены – гладкими. Я зажег небольшой фонарик и направил его луч перед Экстрой, чтобы ей было видно, куда она ступает. Впрочем, он был ей не нужен. Она уверенно вела нас, пока коридор пересекался с другими темными коридорами, мимо окованных железом дверей и зарешеченных ниш. Она свернула налево, потом направо, затем снова направо. Все время мы спускались по спирали в самое сердце горы. Не считая наших шагов и редких шлепков капающей с невидимого потолка влаги, больше не слышалось ни звука.
Мы прошли уже довольно далеко, когда впереди послышались приглушенные голоса. Мы на цыпочках тотчас двинулись дальше. Вскоре Экстра остановила нас у огромной деревянной двери, за которой среди других голосов я услышал гулкий бас Толоми. Вернее, его громкий хохот. Мы с Банни приложили уши к двери. Внезапно я услышал знакомый голос.
Ааз!
Он что-то возразил, а затем бессловесно взревел. Банни ахнула. Я зарядил мои внутренние батареи магией, и крошечное пламя в моей руке превратилось в бушующий огонь. Затем, когда Толоми засмеялся вновь, Ааз вскрикнул:
– Да ладно, ребята, вы меня убиваете! Прекратите!
Все ясно. Времени, чтобы вернуться за помощью, у меня не было. Я кивнул Глипу. Отступив на несколько шагов, мы оба опустили плечи и ринулись на дверь. Та распахнулась. Мы с Глипом ворвались внутрь.
Яркий свет, заполнявший куполообразную камеру, на миг ослепил мои привыкшие к темноте глаза, но Ааза я заметил почти сразу. Я подбежал к нему и встал между ним и остальными. Насколько я мог судить, здесь собрался весь Синдикат. Полтора десятка типпов удивленно уставились на меня. Я превратил пламя в занавес, подавая в него магию прямо из силовой линии. Пока мы не уйдем, они не смогут пересечь этот барьер. Глип уселся в самом его центре и зашипел на Синдикат. Драконий язык то и дело выскакивал между клыками, как будто вызывая типпов помериться с ним силами. Комната была наполнена зловонным дымом. Без сомнения, это сборище уже угрожало Аазу огнем.
– Давай, Ааз, мы вытащим тебя отсюда! – сказал я через плечо.
– Что именно ты делаешь, Скив? – спросил Ааз.
– Ты в порядке? – спросил я. – Они сделали тебе больно?
– Я-то в порядке, только эти жулики хотят лишить меня приличного гонорара!
Я оглянулся через плечо. Ааза не пытали. Он даже не был связан. Вообще-то, он возлежал на шезлонге, закинув ноги на подушку и со стаканом размером с ведро в руке. Он хитро подмигнул мне. Я перевел взгляд с него на Синдикат. Газетчики держали в руках такие же стаканы, но более скромных размеров. На столе стояли десятки бутылок вина, поднос с бутербродами и тарелки с закусками. Это не было похоже на темницу. Скорее это напоминало вечеринку.
Я потушил свой огонь. Глип в замешательстве захныкал и подполз ко мне.
– Ааз, с тобой точно все в порядке? – спросил я. Ааз откинулся назад и потянулся, стряхивая пепел с сигары.
– Со мной все в порядке, партнер. Просто завершаю здесь небольшую сделку с моими друзьями… Итак, если вы хотите, чтобы я поставил автограф на специальном памятном подарочном издании, нужна доплата. Меня устроит как фиксированная сумма за книгу, так и процент.
Толоми покачал головой и вынул изо рта сигару.
– Никаких процентов! Вы и так уже убиваете нас. Фиксированная сумма за экземпляр. Стандартные расценки, разумеется.
– Разумеется, – с усмешкой сказал Ааз.
Я перевел взгляд с одного участника торгов на другого.
– Ааз, что все это значит? Это те самые люди, которые большую часть месяца пытались выкинуть нас отсюда! Они враги!
– Вовсе нет, Скив. Просто вы никогда не предлагали им сделку, которая бы их заинтересовала.
– Сделку? Какую еще сделку?
– Выгодную, – самодовольно произнес Ааз. – Для обеих сторон. Я только что предложил им полные права на публикацию моей версии предвыборной истории. Они обязуются подробно освещать мою деятельность, чтобы позже сделать специальное коллекционное издание всех номеров. А пока я даю им эксклюзивный контент. Через месяц после выборов они переплетут все выпуски и будут продавать их в виде книги.
