На следующий же день с огромной помпой со стороны Сэмуайза был заложен первый камень четвертого яруса. Бес произнес прочувствованную речь, и все получили по дополнительной кружке пива. Долина Зикс начинала мне нравиться. Неплохое место, чтобы провести тут вечность.
Еще одна веха, так сказать, имела место на следующей неделе. Ааз сумел продать камень на первом этаже второй фазы и уговорил резчиков приступить к работе, чтобы ему было что показать потенциальным клиентам. Что означало, что нужно заложить фундамент под невидимыми пандусами.
Стаи скарабеев пятились, очищая площадку от мусора. Они разгладили ее за два дня и плотно утрамбовали фундамент, – и все это за меньшее время, нежели у меня ушло бы, чтобы оклеить обоями одну-единственную стену! Скажу честно, я был впечатлен. В сопровождении толп покупателей и рабочих на верблюжьих спинах и волшебных коврах, плывших рядом, сама плита, выбранная Аазом и главным писцом по причине ее гладких сторон и идеальных пропорций, была перенесена по пустыне командой скарабеев под предводительством Бельтасар. Погода, как обычно, стояла прекрасная. На церемонии присутствовали эмиссары фараона Сузаль. Правда, мне было неприятно видеть среди них Гурна. На уродливом лице придворного мага застыла противная высокомерная улыбочка, как будто прописанная в его должностных инструкциях. Я огляделся, в надежде увидеть Корреша, но он так и не появился. Мы с Аазом не рискнули отправлять ему сообщения напрямую, опасаясь, что тем самым раскроем его подлинную личность.
Скарабеи установили камень на краю нового фундамента, поместив его именно там, где Ааз и покупатель договорились. Он не был ни угловым, ни в центре стены, так что, похоже, по сравнению с другими этот камень был достаточно дешевым. Тем не менее он производил впечатление. Мы все собрались, чтобы взглянуть на него. Для лучшего обзора скарабеи висли на одежде и головных уборах людей или парили в воздухе. Гурн влез прямо передо мной. У меня не было проблем с обзором поверх его головы, но он стоял так близко, что у меня возникло ощущение, будто мне под одежду проскользнуло что-то осклизлое.
Главный писец, Ай-Талек, гордесса с головой аиста, пригласила нас из первого ряда посмотреть, как ее лучший резчик по камню наносит на камень первую строку текста. Кай-Ман, горд с длинным лицом, похожим на морду рептилии, поклонился всем нам и поднял свои инструменты.
– Поехали, партнер, – сказал Ааз, подбоченившись. Клиент, продавец б/у ковров с Базара, стоял рядом с нами, а его семья собралась вокруг него. – Это наше послание в будущее!
Кай-Ман приставил к поверхности гладкой плиты долото и поднял молот. Я поймал себя на том, что затаил дыхание. Он опустил молоток.
Тук!
Осколок камня отскочил в сторону, на поверхности плиты остался похожий на запятую след. Наблюдавшие за ним горды-писцы разразились бурными аплодисментами.
– В чем тут фишка? – спросил я. – Всего один крошечный осколок.
– О, ты просто не знаешь! – сказала Ай-Талек. – Нет ничего более устрашающего, чем пустая плита. Порой невозможно придумать, что написать в первую очередь. Но стоит нарушить серое пространство, как дело движется гораздо быстрее.
И Кай-Ман действительно заработал быстрее. Тук, тук, тук-тук-тук, тук-тук! Тук! Тук! На поверхности плиты появился первый знак – имя клиента. К нему быстро добавились еще шесть. Я изучал глифы с момента нашего прибытия в Горд и сумел опознать несколько знаков, по мере того как Кай-Ман убрал вокруг них тонкий слой камня и они рельефно выступили над поверхностью. Я увидел знак древней гордессы Хат-Хет, за которым следовали три орла и птичка.
– Игрок в гольф, – перевела Ай-Талек.
Кай-Ман кивком головы ответил на аплодисменты своих товарищей и продолжил вырезать фигуру стоящего на коленях человека, который широко раскинул руки над головой. Я вспомнил местный лексикон. Этот знак означал: «Это была вот такая большущая рыба, клянусь своей жизнью!» Моя догадка вскоре подтвердилась, так как рядом возник перевернутый рыболовный крючок.
– Пока все идет по плану, партнер, – сказал Ааз. – Еще несколько сотен тысяч таких штучек, и мы бессмертны.
Как только он это сказал, Кай-Ман ударил по головке долота. Острый инструмент как будто сам собой начал вращаться в его руке. А в следующий миг я понял, что его острый конец направлен не туда. Острие вошло горду в ладонь. Жена торговца коврами испуганно вскрикнула.
Прижимая к животу руку, Кай-Ман опустился на колени. По его чешуйчатому лицу катились слезы.
– Мне хана! – крикнул он.
– Не обращайте на него внимания, ребята! – проговорил Сэмуайз, поднимая руки. – Пусть кто-нибудь сходит за доктором Коброй.
Я поспешил к резчику и осмотрел рану. К моему удивлению, та была меньше дюйма в длину и почти не кровоточила.
– Это просто царапина, – сказал я.
– Неправда! – причитал резчик. – Я умру. Все начинает чернеть в моих глазах… – Он поднял неповрежденную руку ко лбу. По толпе прокатился сочувственный ропот.
Я закатил глаза. Похоже, этому парню нравилось играть на публику. Сопровождаемый парой гордесс, появился горд со змеиной головой.
– Я доктор Кобра, – сказал он. – Где пациент?
Кай-Ман слабо махнул рукой. Змееголовый доктор подошел ближе и, схватив раненую конечность, глазами-бусинками внимательно осмотрел рану.
– Это не серьезная травма, – заявил он, – но тебе потребуется иммунизация против инфекции. – Без предупреждения он обнажил клыки и впился ими в ладонь Кай-Мана.
– Ой! – крикнул резчик. – Ненавижу уколы!
– Да, да, да, – сказал Кобра, как будто слышал это раньше. – Но видишь? Рана уже заживает.
К моему изумлению, рана тут же начала затягиваться от края до края.
– Круто! – прокомментировал я.
– Ничего особенного, – скромно сказал Кобра. – Это вторая по частоте травма на стройке.
– Давайте уберем эту плиту с дороги, – распорядилась Бельтасар. – Ее можно завершить позже! Положим ее в рабочей зоне второй фазы. – Бригадирша перелетела через угол фундамента и зависла над идеально ровным полом из каменных плит, уложенных рядом.
– Давайте я вам помогу, – предложил Ааз. Он и продавец б/у ковров присоединились к орде скарабеев и гордов, которые взялись переместить исторический камень.
– Нет, нет, мы обойдемся и без тебя! – настаивала Бельтасар. – Горды и извращенцы все только портят!
– Ты не слишком-то важничай! – прорычал Ааз. – Это мой проект!
– Да будет он на твоей голове. – Бельтасар вернулась к месту расположения камня. – Продолжайте!
– Раз-два, взяли! – проревел Инхстеп, помощник Бельтасар.
Сотни скарабеев зарылись в землю и приподняли огромный блок. Ааз нагнулся и засунул кончики пальцев под край.
– Поднимаем! – воскликнул Инхстеп. Огромный камень приподнялся на пару футов. Мышцы Ааза под модной туникой надулись, словно шары. Да, по части физической силы мне было до него далеко. Даже с посторонней помощью я не смог бы сдвинуть эту плиту, не прибегая к магии. Медленно преодолев утрамбованный фундамент, бригада скарабеев переместилась назад в новую рабочую зону, где начала опускать каменный блок.
