Глава 20
– Тебе не нужно ничего знать, Ааз, – сказала Пуки, даже не удостоив меня взглядом, когда я скользнул на барный табурет с ней рядом.
У меня ушла куча времени, чтобы выследить мою младшую кузину и Паука, женщину с Пента, которую она взяла себе в деловые партнерши. Они сидели в дальнем конце комнаты, подальше от остальных посетителей. Можете не гадать почему: на Пуки был серебристый комбинезон в облипку, увешанный патронташами с карманами и кобурами, и блестящие черные сапоги с остриями вместо каблуков. Паук выглядела скромнее. Глядя на ее выцветшую камуфляжную форму, казалось, будто она сама износила ее чуть ли не до дыр, а не приобрела в военторге. В любом случае, никто в зале не собирался связываться с ними по собственной воле. Полагаю, это включало и меня, но я сделал вид, будто не понимаю намек.
– Да ладно, – заискивающе сказал я. – По крайней мере, скажи мне, есть ли у него проблемы. Ты же знаешь его как облупленного.
– С ним все в порядке, – ответила Пуки, сверля меня желтыми глазами. – Доволен?
– Нет. Тогда в чем дело? Почему бы не помочь мне узнать, в каком направлении он движется?
– Для этого тебе не нужна моя помощь, кузен.
Я с прищуром посмотрел на нее:
– Ты работаешь на него? Может, все же перейдешь на мою сторону? Выложишь все, что знаешь, во имя кровных уз?
Пуки осушила свой стакан и попросила наполнить его снова.
– Я не на его стороне и ни на чьей. Если захочешь, чтобы мы нарыли для тебя инфу, ты знаешь наши расценки. Лично или профессионально, мы в этом не заинтересованы. Окончательный ответ.
– Другие посоветовали тебе не вмешиваться или это полностью твоя идея?
– Согласна я с ними или нет, но твои друзья придерживаются правил. Никаких закулисных игр. Никаких пакостей.
Я пожал плечами:
– Я всегда воспринимал их как что-то вроде намека.
– Мне без разницы. А теперь вали отсюда, кузен. Мы ждем клиента.
Я нервно побарабанил пальцами по стойке бара. Хозяин таверны косо посмотрел на меня, но предпочел остаться вне досягаемости. Я мог бы разнести это заведение в щепки, но что толку?
– Я бы советовал тебе быть осмотрительней. Думай, кого ты впускаешь сюда, – сообщил я ему и, соскользнув с барного табурета, вышел в город.
Пуки была моим последним шансом выудить информацию из моих партнеров или временных союзников. Я решил размять ноги. А там, глядишь, что-нибудь и придумаю.
Я шагал по оживленным улицам, уворачиваясь от других пешеходов и движимых магией машин. Местные жители были как минимум на фут выше меня, но тощими, как жерди. Скамитал вовсе не был задворками вселенной, но в наши дни таковых уже и не сыскать. С ростом доступности гаджетов и чар для путешествий, похоже, не осталось такого места, где бы мне не встретилось знакомое лицо.
Когда я проходил мимо витрины магазина, мне показалось, что я кого-то узнал. Я вернулся на пару шагов и заглянул в окно. Да это же она! Гермалайя, очаровательный маленький враг Матфани. Не собственной персоной, конечно, а ее портрет на карточке, стоящей на стопке тонких книжек на рекламном столе. «Дневник принцессы», – гласила надпись на плакате. Это определенно дело рук Скива.
Я вошел внутрь. Вокруг стола толпились покупатели, как мужчины, так и женщины, и о чем-то оживленно спорили. Более того, они покупали книгу! Я бочком подошел, чтобы лучше разглядеть ее.
Размером где-то между «Войной и миром» и последним графическим романом, «Дневник принцессы» был переплетен в розовую тисненую кожу с изображением наклонной короны, украшенной листьями и шипами. Я взял книгу, открыл ее и начал читать.
Несмотря на вполне обоснованную лояльность моему клиенту, я увлекся этой историей. Первые несколько записей были обычными девчачьими глупостями: комментарии по поводу официальных мероприятий, воспоминания о том, какое платье на ней было. Когда же всплыли первые проблемы с жуками, автор книги не только их осознала, но и указала пальцем на все факты. Болотный лис, который их завез, навлек на себя серьезные неприятности, но проблему все равно нужно было решать. Беда в том, что эти жуки размножались как сумасшедшие. Поскольку они не были местными, в Рейнардо отсутствовали естественные хищники, которые могли бы охотиться на них. Кабинет министров, действуя по совету, принял решение попытаться ограничить проблему Фокс-Свомпбургом.
Вот это герои, подумал я. Гермалайя не говорила об этом прямо, но у меня сложилось впечатление, что, возможно, за этим предложением стояла именно она. На страницах книжки она казалась гораздо умнее, чем в жизни, хотя я все еще не видел в ней качеств, необходимых для каждого настоящего монарха.
Я видел, что Гермалайя способна вызвать всеобщее сочувствие. У нее было будущее как у популярной рассказчицы, но – как у монарха? Матфани поступил правильно, выставив ее за дверь. На одной харизме далеко не уедешь. В какой-то момент для процветания нужно проявить настоящую смекалку и деловое чутье.
Я не настолько глуп и видел параллель между ситуацией моего клиента и моей собственной. На днях в офисе я читал по лицам присутствующих там, что некоторые из них придерживались мнения, что я переступил границы, заявив, что хочу быть президентом корпорации. Если бы они хотели работать на меня, они бы сказали это сразу после ухода Скива. Сам я их об этом не просил. В то время мне меньше всего хотелось выступать в роли поводыря. Тогда я упустил мой шанс, но во второй раз я его не упущу. Изверги не привыкли быть на вторых ролях. Если компания окажется перестроена так, что мы все будем считаться партнерами, на сей раз я хочу быть первым среди равных. С меня довольно.
Я всегда избегал слишком тесных контактов с коллегами, так как не собирался создавать организацию. Как и они, я пришел только из-за Скива. Наверное, в этом и заключалась проблема. Они знали, что я не предан коллективу. Они же были в большей степени склонны к сплоченности. Возможно, в них говорил стадный инстинкт. У извергов он не так развит, как и доверие. Когда мы видим толпу людей, убегающих с криком «Пожар!», мы всегда возвращаемся назад, чтобы проверить, действительно ли что-то горит. И не осталось ли чего-нибудь интересного после того, как все сбежали. В мои планы никогда не входило работать на кого бы то ни было, ни раньше, ни тем более в будущем. Сохраняя дистанцию, я оберегал себя от возможной уязвимости. Теперь же, когда статус-кво был нарушен, я был готов взять на себя инициативу. В нашей группе у меня был самый большой деловой опыт, а также наибольший лидерский потенциал, так почему бы не стать главным? Это мой шанс – шанс доказать всем и каждому мою силу.
– Ты слышала? – сказала стоявшая рядом со мной женщина своей подруге, когда они захихикали над какой-то страницей. – А я вот слышала, что принцесса Гермалайя лично путешествует по измерениям и посвящает людей в тайное общество!
– Вот это да! – воскликнула ее товарка. Я тотчас навострил уши. – И что они там делают?
