- Я знаю это место! - кивнул один из присутствующих десятников. - Старик Пона держал постоялый двор… но после его смерти не осталось никого, кто бы принял на себя это дело. Дом ещё относительно крепок, хотя крыша уже и обветшала.
- Сколько человек с графом? - поинтересовался помощник.
- Часть дежурного наряда гвардии - около двадцати человек. Но на встречу он должен прийти в сопровождении всего двоих - прочие будут ждать его в пределах видимости. Граф должен дойти до нужного места и поднять флаг на дереве - и тогда к нему подойдут.
- Я так думаю, - снова взял слово тот же десятник, - что те, кого он ждёт, приплывут на лодке. И сразу же после встречи поспешат к ней, чтобы уплыть. Оттого и просьба относительно лошадей… пешими-то их не догнать! Да и с реки поднятый флаг будет неплохо виден…
В комнате воцарилось молчание.
- И что будете делать?! - не выдержал Фидо. - Если тот, кто написал письмо, не врёт…
- За такие-то деньги… - покачал головою один из присутствующих. - Да маги этого неразумного шутника из-под земли достанут! Нет… тот, кто это написал, явно не привирает! Он что-то знает!
И уже через полчаса, позвякивая металлом доспехов и оружия, длинная колонна всадников проследовала в указанном направлении.
Осмотрев её, мессе Фидо пришпорил коня и занял место во главе.
Дело не оказалось слишком сложным - кони графского конвоя действительно обнаружились в указанном месте. И охраняли их всего трое гвардейцев. Увидев во главе кавалькады хорошо им знакомого придворного, они ничего не заподозрили.
И в мгновение ока были сбиты на землю, обезоружены и связаны.
- Заприте их… ну, хоть вон в тот сарай! - махнул рукою командир наемников. Теперь уже никто не собирался скрывать своего обличья и прикидываться отрядом стражи. Цель - была близка - только рукой подать.
Набросив плащи гвардейцев (именно поэтому их и не стали убивать - зачем оставлять кровавые следы на одежде?) три человека заступили на посты. Внешне всё выглядело вполне естественно и никаких подозрений не вызывало.
- Ладно… - посмотрев на всё это, сказал Фидо. - Вижу, что это не станет для вас слишком трудной задачей. А я - во дворец! Там тоже надо кое-что сделать…
Разбежавшись по двору, наемники быстро заняли удобные для внезапного нападения позиции и затаились.
Прошло около часа.
Мнимые "гвардейцы" добросовестно вышагивали вдоль ворот.
- Жезу! - свесился с чердака один из засадников. - Вижу движение!
- Со стороны реки?
- Нет. На холмах кто-то есть! Я видел блеск - это оружие!
- Охотники?
- Не разглядел…
- Едут! - раздался крик от ворот.
- На чём они могут ехать, болван?! Их лошади здесь! - рассержено буркнул главарь.
Но кричавший был прав - это, действительно, были всадники.
Трое.
Женщина и двое мужчин.
- Вот же принесла их нелёгкая… - Жезу разглядывал приближающихся в щелку ворот. - Эй, отгоните их в сторону! Нам только незваных гостей тут не хватало!
Не то, чтобы в нём вдруг взыграло человеколюбие - кто-то из всадников мог уцелеть при внезапном нападении. Рассчитывалась-то засада на пеших! И поэтому всех лошадей частью упрятали в тот же сарай, где стояли лошади графа. А оставшихся отвели в сторону и оставили в холмах, под охраной двоих человек. Так что быстро организовать погоню… можно и не успеть!
Но не обращая внимания на предупредительные жесты часовых, всадники продолжали приближаться.
- Что ж… они выбрали свою участь! - главарь поплевал на руки и взялся за рукоятку меча. - Открыть ворота!
Скрипнув, разошлись в стороны створки.
Но во двор въехали не всадники.
Фухнуло!
И пламя охватило дом!
Сбитые с ног резким порывом ветра, закувыркались по земле часовые.
Ехавшая в середине женщина откинула капюшон плаща. И Жезу её узнал.
Женщина-маг из охраны графа!
- Убить их! - поднял вверх клинок главарь. - Лучники!
Но поднял руку один из мужчин - и вихрь отбросил выпущенные стрелы неведомо куда. А проклятая магичка что-то выкрикнула - и полетели в разные стороны стропила и черепица. И вместе с ними закувыркались в воздухе стрелки.
Атаковать троицу боевых магов в пешем строю?
Настолько глупых людей здесь не имелось. И пары десятков шагов не пробежать!
- Отходим!
Путь для отступления главарь присмотрел с самого начала - он всегда славился своей предусмотрительностью!
Удар - и распахивается обветшалая калитка.
Вж-ж-ух!
Первый же, кто рванулся в открывшийся проём, мешком свалился на землю - в него угодило сразу три стрелы. Воздух наполнился свистом и шипением - невидимые в кустах лучники не жалели стрел.
- Вперёд! На прорыв!
Стрелы - это знакомо. И привычно. Не то что огненные вихри проклятой колдуньи! Есть заговоренные доспехи - их не всякая стрела возьмёт! Наемники тоже были не совсем уж пропащими забулдыгами - о своей жизни тут заботились все.
Упал ещё один человек, второй с проклятием схватился за ногу, выронив меч. Третий завертелся на бегу, разбрасывая в стороны кровавые брызги.
Но большинство - прорвалось.
- К лошадям!
В-ж-ж!
Ударил почти в упор залп тяжелых луков. Это даже не стрелы… какие-то дротики! Почти, как у крепостных стреломётов!
Тут и заклятия помогли слабо - на землю рухнуло сразу четверо, сильно напомнив своим видом взъерошенных ежей. Одну-две, пусть даже и три стрелы заклятия могли ещё сдержать. Но эти… дротики… они били наповал!
-Р-р-р-а-а!
И поднялись навстречу наёмникам неведомые стрелки. Последние два залпа они сделали почти в упор - и прорывающийся отряд разделило надвое. И большая его часть тотчас же попала под тяжелые топоры стрелков. Как оказалось, они и ими орудовали достаточно неплохо. Может, неведомые лучники и не являлись профессиональными воинами - но их было больше! И недостаток доспехов и воинской выучки вполне компенсировался изрядной физической силой топорников. Чем-то странным повеяло с их стороны… но некогда рассуждать - уже слышен топот набегающих! Они уже рядом!
А справа ударил отряд Серой стражи. Эти-то были вполне понятными и предсказуемыми противниками… но это не особо помогло.
Ибо проклятые маги и здесь не остались в стороне - огненный вихрь, ударив в спину наёмникам, спалил на месте ещё несколько человек.
"Не уйти!" - мелькнула мысль в голове.
"Но я не дамся им живым!"
