Энши фыркнул и первым послал коня вперед. На полыхающего как сотня маков Ганса он старался не смотреть, чтобы не рассмеяться. Ну, паладина можно понять: для него этот Фернандо наверняка величина, сравнимая с самим императором. Тем более раз бастарда пустили в советники и дали имя империи. Признание выше заслужить сложно.
— Ваше Высочество, — осмелился подать голос Ганс, когда с него сошла краска. — Могу я встретиться с Лионой? В Арсэме мне передали от неё письмо, но я счел за лучшее ответить на него по приезде.
— О, боюсь, мой брат занял её срочным поручением. Не думаю, что нам позволят вмешаться. Но, уверен, она будет в зале, куда мы направляемся.
— В зале? Величество требует ответа без отдыха и при зрителях?
— Ваш успех очень важен для всей империи, — Фернандо снова улыбнулся в своей манере. А нити Изнанки пошли рябью от неясной тревоги и напряжения, лишний раз убеждая Энши в человеческой «честности». — Прошу вас понять нашу спешку.
— О да, я её понимаю. Прекрасно.
Энши не скрывал ни презрения, ни едкой усмешки. Опять помрачнел Ганс. Связанные с новым знакомым нити задрожали ещё сильнее. Энши не мог полностью прочитать, но прекрасно знал, что это значит.
Император готовил подарок.
Вежливый гость просто обязан преподнести ему встречный.
Знакомые резные двери распахнулись, пустив в лицо лёгкий ветерок.
Жрецов в зале оказалось столько же, сколько перед отъездом, а вот узор на полу давно стерли. Левее от трона в компании двоих стражников стоял мрачный Ричард. Руки у него связаны не были, зато на одной из них выделялся болезненно-знакомый Энши браслет. Скрещенные перед носом узника копья говорили за себя.
Стоило пересечь порог, как двери так же быстро закрыли. Из-за боковых арок показалось ещё больше солдат. Все в полном обмундировании и при оружии. Судя по флагам и гобеленам на массивных колоннах, происходящее пытались выдать за торжественную встречу «спасителей», но у Энши не было сомнений, ради чего сюда согнали солдат. На верхних ложах обозначились лучники.
Что же, император не скрывал намерений. Наоборот, демонстрировал силу и контроль над ситуацией. Ганс, наверное, был единственным, в чьих глазах читался наивный восторг.
Но вдруг изменился и Ричард. Стоило показаться лучникам, как он едва заметно ухмыльнулся, чуть подался вперед. До этого блуждающий в поисках взгляд теперь был прикован к одной точке в воздухе. Жаль, Энши не мог видеть руны. Но сомневаться в том, что последний шанс императора вот-вот проплывет мимо его лживого носа, больше не приходилось.
Неслышно.
Незримо.
Люди всегда упускают возможности именно так. А уж этот провал доставлял Энши особое удовольствие. Осталось позаботиться о том, чтобы отмычке никто не мешал. Забрать внимание себе и только себе. Забрать победу, а вместе с ней — свободу, которую ждал столько веков.
Когда Фернандо и Ганс остановились на положенном расстоянии, Энши не стал ни замедлять шаг, ни тем более кланяться. Поставил ногу на ведущую к трону ступеньку и заговорил первым, не дожидаясь разрешения:
— Моя часть сделки выполнена, Величество. Вот он, — небрежный кивок в сторону Ганса, — ответит на любые твои вопросы и подтвердит мою честность. Ведь для этого ты приставил ко мне свою пешку? Твоя очередь. Сдержи слово, и мы больше не встретимся. Само собой, Ричард уйдет со мной.
По залу зашуршал знакомый осуждающий шепот, напряглась стража, но император вернул тишину одним движением.
— Разумеется, Энши, я сдержу слово, — по губам императора пробежала улыбка, буквально вспыхнула радостью нить Ганса. Фернандо, напротив, помрачнел. Подчиняясь какой-то команде, взялись за луки воины. Сам император провел в воздухе рукой, под ногами Ганса вспыхнула метка, поднялась и растаяла в воздухе. Знак под самим Энши изменился, но, разумеется, не исчез:
— Ганс больше никак не сможет тебя ограничить. Фернандо, прошу.
Бастард поднялся с колен, напряженный, как струна. Каждое его движение сковывал слишком явный для Энши страх. Маска уверенного спокойствия не могла его спрятать. Кто бы мог подумать, что этот человек вообще может настолько нервничать и настолько бояться?
Расступились стражники рядом с Ричардом, щёлкнул браслет. Фернандо бережно переложил его на какой-то поднос с алой подушкой, взял в руки и подошел к трону. А тем временем император продолжал свой концерт:
— Как только ты наденешь браслет, можешь ступать куда хочешь. Ты волен уйти из столицы и жить, как пожелаешь нужным. На тебе не будет никаких обвинений или злословия. Я прощу тебе даже невежество и вопиющую наглость. Соответствующая бумага уже готова.
— Договор был не в этом, — холодно ответил Энши.
— Ты просишь больше? Но это вся свобода, которую я могу дать.
— А это уже наглая ложь. Ричард, сюда.
— Не мешайте ему, — поддержал император, будто не заметив брошенное в лицо обвинение. Кивок, и стражники отошли ещё на шаг, освобождая дорогу. Теперь в центре зала были лишь трое: Энши, Ричард и Ганс.
Свободный обзор.
Никаких препятствий.
Скрип натянутой тетивы.
Высокий женский крик, который, почему-то звал по имени Ганса.
Ричард нырнул вперед отработанным перекатом. Ганс рванулся к трону. Стрелы вспыхнули, наконечники усеяли пол раскаленными каплями. Ветер подхватил пепел, швырнул в лицо императору вместе с первыми искрами. Энши ждал этого. Энши не собирался медлить.
Увы, пламя встретило пламя. Раскаленный вал впитался в руны выставленного на пути клинка. Ганс неуклюже попятился, справляясь с силой удара, но устоял. Тяжело опустил меч. Медленно поднял на Энши взгляд: потрясённый, испуганный, даже жалкий. Хотел было что-то сказать, но сам себя одернул и рухнул вдруг на колени.
Не перед императором, нет.
Перед Энши.
— Я… — голос паладина звучал глухо, почти через силу.
— Твой император предатель, Ганс, — четко и громко произнёс Энши в рухнувшей тишине. Огонь свернулся у ног в притворном спокойствии.
— Я… видел.
— Он пытался убить нас троих. Тебя тоже, Ганс.
— Я знаю, — ещё тише. В пол. — Ты был… во всем прав. В каждом слове. Я знаю. Теперь знаю.
— Тогда прочь с дороги. Меч не спасёт второй раз.
Ганс поднял взгляд и заговорил неожиданно резко, выплёвывая каждое слово, будто боясь, что оно потеряет свой вес или цену:
— Ты не тронул Арсэм! Даже зная, что император предаст, ты защитил нас от тёмных, ты сдержал своё слово! Послушай, Энши, наследник ещё слишком юн. Что будет, если Его Императорского Величества вдруг не станет? Даже мне понятно — начнется война. Междоусобная война за власть. Брат встанет против брата. Империя Нэш расколется, все те, кого сейчас сдерживает имя императора, сорвутся с цепи. Закон падёт. Маленького мальчика используют как причину, а потом просто выбросят. Его судьба станет ещё страшнее моей и… Этого нельзя допустить. Нельзя, Энши! Я прошу… нет, умоляю тебя.
