— Стражи, конечно, — Энши погладил вторую птицу, кивнул им, и обе взлетели, подняв вихрь из песка и веток. — А что, по-твоему, они защищают? И кто попросил их охранять?
— Прости, но я… совсем перестал тебя понимать.
— Орлы бессмертны и связаны с каждой из стихий. Они не совсем обычные создания природы. Потому так опасны. Видел у этих рыжий узор на перьях и огненные глаза? Их стихия огонь. Они подчиняются мне. Всё вроде как просто, нет?
— Позволь, значит, столько смертей на совести Пятерых?! Всем было бы лучше, если бы вы создавали вон… драконов.
Ганс совсем невежливо пнул ближайшую статую, забыв, что именно орлы всё это время были гарантом безопасности для империи. Но извиняться уже было поздно. Энши оскорбленно фыркнул:
— А нечего вам, людишкам, лезть куда не надо. Без орлов-стражей печать растворилась бы давным-давно. Раз ты пришел в себя, пойдем, поможешь.
— Я не согласен снова летать!
— Ха! Я бы не прочь! Но увы. Разбери вещи Дерека. Забери всё нужное, остальное вернём хозяину.
Вот так. Радость утра тут же померкла. Ганс посмотрел на сиротливо темневшую сумку, даже сделал к ней шаг, но тут же остановился и качнул головой.
— Никакой воин не станет рыться в вещах погибшего собрата, — тихо и твёрдо проговорил он. — Я не позволю этого и тебе. Да, Дерек оказался слаб, но… Должна же быть в тебе хоть капля уважения, Энши?
— Хорошо, — бессмертный не стал спорить. Как будто вообще не обратил внимания на эту короткую речь. Всё это время он расчищал небольшой клочок земли от травы и камней. — Тогда найди ветку поострее и нарисуй вот тут круг. Чем ровнее, тем лучше. Вещи тоже неси сюда. Не волнуйся, никак «оскорблять» память Дерека я не стану.
Немного поколебавшись, Ганс кивнул. Начертить круг — дело несложное, хотя смысл этого опять был слишком далек. Даже для того, чтобы о нём задуматься. Может быть, это просто очередной каприз Энши. На них во время пути Ганс успел насмотреться.
— Отлично. Теперь сломай ветку и положи в середину. Угу… А теперь мне нужен стишок. Считалочка. Детский, чтобы легко запомнился. С воображением у тебя плохо, но, может, в рифму умеешь?
— Эм? Прости, но… Что? — Ганс окончательно потерялся и теперь смотрел на Энши круглыми от удивления глазами. Тот, кажется, был абсолютно серьёзен. — Скажи, о чем я должен слагать… стишок?
— О чем-то, что призывает огонь. Хотя раз детский… Что-то, что зовёт огонёк? Кто из нас человек, в конце-то концов? Я в этом плох, поверь.
Энши прошел из стороны в сторону, жестикулируя руками в такт собственным мыслям. Похоже, он действительно был серьёзен. Либо черная жижа из ран как-то влияла на голову. Как ладан, к примеру, или ещё какая-то дурь. В конце-то концов, о своих ранах Энши ничего так и не рассказал.
— Огонёк, огонёк… ветерок… рифмуется? Одну-две строки. Давай помоги, а? Я же и приказать могу.
— Рифмуется, — сдался Ганс. — Ветерок, ветерок, позови огонёк. Такое подойдет, ваша милость?
— Блеск! — хлопнул в ладоши Энши. — Да у тебя и правда талант!
С видом счастливого идиота бессмертный растопырил руки, набрал в грудь воздуха и выкрикнул:
— Ветерок, ветерок, позови огонёк! — вышло торжественно. С выражением.
Ганс невольно присел и осмотрелся, искренне надеясь, что вокруг нет ни одного даже случайного свидетеля этого позора. Но тут круг вспыхнул; внутри, пожирая обломки ветки, действительно затанцевало пламя. Ганс несколько раз моргнул, пытаясь понять, в себе ли он, ущипнул себя за щеку… Но поспорить с увиденным так и не смог: у огромной огненной капли были глаза и даже как-то наметился рот. Энши присел напротив живого огня, будто так и надо, протянул оставленные Дереком вещи:
— Держи. Мы ничего не трогали.
Капля коснулась вещей язычком пламени, затем ещё раз, уверенней. Вдох спустя тощая сумка исчезла в рыжем мареве. Что же, достойные похороны. Странные, но… Огонь, он везде огонь.
— Стишок ты запомнил? — капля изобразила согласие. — Отлично. Остальное ты знаешь. Грохх я оставляю тебе, но за границы леса не суйся, пока я не позволю. Расти и набирайся сил. Надеюсь, мы больше не встретимся.
Капля снова искривилась, вытянулась и нырнула в землю. Огонь погас, остался лишь криво нацарапанный веточкой круг — ни подпалин, ни ожогов, ни пепла. Энши стер его носком сапога, легко избавляясь от ненужного следа.
— Возвращаемся в Арсэм, Ганс. Мне нужна встреча с их главным жрецом. Один на один, без лишних ушей.
— А…
— Твои уши там тоже будут лишними.
Глава 16
— Хэй, вас самих не достало стоять там и пялиться, как я жру? — Рик проглотил очередной кусок нежнейшего мяса и широким жестом пригласил к столу: — Присоединились бы, а? Это же сдохнуть как вкусно.
Увы, в ответ по-прежнему была тишина. Приставленных к Рику надзирателей выдавали только взгляды, в которых слишком явно читалась зависть. Тем более, на одного всех яств было много.
— В казармах, небось, так не кормят, — предпринял Рик последнюю попытку и махнул рукой. — Как встречу Величество, попрошу его разрешить вам хотя бы жрать со мной вместе. Это же форменная пытка. О… Так может, вас сюда в наказание поставили?
Ответа, само собой, не последовало и на это. Рик впихнул в себя остаток мяса из третьего блюда, сыто рыгнул и отодвинул тарелку. Десерты императорской кухни должны быть не хуже основных блюд. А места такими темпами под них не останется.
Конечно, он не собирался обжираться до тошноты и неподвижности. Но такой шанс грех не использовать! Ему — наёмнику, иногда разбойнику и бродяге без выдающихся качеств — вряд ли когда-нибудь удастся снова попробовать настолько вкусную еду.
Стоило положить приборы на стол, как от стенки отлип слуга-разносчик, ловко собрал грязную посуду и исчез за дверью. Этот выглядел поумнее стражи — наверняка не станет брезговать остатками. Завтрак давно перешёл в обед и был, наконец, закончен. Впереди ждали чай и сладкое. Но вместо них пришли нежданные гости. Рик-то думал, за ним пошлют, а не придут лично.
Про императора и своё задание Рик успел слегка подзабыть. Или, сказать вернее, отвлечься. В любой работе нужен перерыв, верно? Раз голос Энши в голове не звучал, с потолка не били огненные молнии, а камин не стремился сожрать, — всё было в порядке.
До этого момента.
— Величество! — Рик встал и изобразил поклон. — Позвольте искренне вами восхититься. Если у вас каждый день такая жратва, просто удивительно, какой силой воли вы не заплыли жиром!
Императора знакомо перекосило, хотя Рик вроде как польстил. Зато вошедший следом хищный подтянутый человек позволил себе едва заметную усмешку:
— Что же, высоких манер от вас и не ждали, господин маг. Ричард, если не ошибаюсь? Позвольте представиться без лишних церемоний, моё имя Фернандо.
