Пролог
— Ваше Величество! — гонец ворвался в зал и рухнул прямо перед троном, захлебываясь дыханием. — Грохх пал, император!
Повисла тишина. Император побледнел, даже привстал на троне. Его бесцеремонно прервали, но сейчас было не до этикета.
— Гро… хх… — в горячке повторил гонец и тяжело уронил голову на пол. Его одежда промокла насквозь, лицо и плащ были в грязи. Размытая дорога не любит путников и не прощает спешки.
— Привести его в порядок, — прозвучал короткий приказ. — Чтобы через час — нет, полчаса! — он был здесь с докладом! Отправьте соколов в Арсэм и к Заставе: необходимо знать, что там происходит.
Император тяжело опустился на трон и мрачно окинул взглядом притихший зал. Понятливые фаворитки куда-то испарились, придворные вышли вон — приём сам собой завершился. Позади высокой резной спинки остались стоять лишь двое советников. Но и они хранили тишину, не смея нарушить мрачные думы своего повелителя.
Построенный ещё во времена магов, Грохх пережил множество битв с дикими племенами. Они единственные, кто отваживались на штурм Безликих Гор. Удачное расположение города создало естественную природную цитадель с выходом вглубь союзных земель, закрыло другие пути. Грохх считался самым безопасным. Империя Нэш не видела угрозы с северной стороны уже несколько веков. Стены обветшали, превратились в декорацию. Постройки давно вышли за их границы, а сам город обзавелся искусственной заводью и небольшим портом. Вот уже три столетия как из него налажена постоянная поставка камня и руды. Из военного город стал ремесленным.
Неудивительно, что оборона пала.
Удивительна атака со стороны горного кряжа, ведь так быстро и незаметно Грохх атаковать больше неоткуда. Конечно, видя, как разжирел город, оскорблённые дикие племена не раз пытались вернуть якобы принадлежавшее им. Не раз они проигрывали самой природе, погибая от лавин и камнепадов, срываясь вниз с острых вершин или становясь кормом огромных орлов. Пики Безликих Гор безжалостно собирали страшную дань за любую попытку вторгнуться на их территорию. В древних книгах и вовсе можно было найти упоминания о драконах — тварях, созданных магией и забытых с ней вместе.
Неужели кто-то смог пройти сквозь все препятствия? Втайне от разведчиков стянуть столь мощную силу, чтобы не побояться атаковать вот так? Открыто? Наплевав на силы природы и гарнизон лучников?
Забывшись, император с яростью ударил по подлокотнику трона. Древесина ответила нерушимой твердостью, помогла успокоиться и собраться с мыслями. Вошел слуга, сообщая, что гонец из Грохха пришел в себя и готов говорить. Через несколько минут юнец, совсем ещё мальчишка, вновь предстал перед троном. Выглядел он неважно: мял руками край свежей одежды, дрожал не то от страха, не то от усталости и, заикаясь, мямлил извинения.
Император сдвинул брови, одним взглядом прервав бессвязный поток слов.
— Докладывай по делу, гонец!
— Т-так т-точно! — мальчишка вытянулся по струнке и задрожал ещё больше, но мямлить перестал. — Противник неизвестен! Числен-нность неизвестна! Количество жертв… Нет, количество выживших — неизвестно, Ваше Величество! Кто спасся, те молятся. На Грохх напали не люди. А кто — никто не знает. Простите, Ваше В-величество…
Император молчал.
Пальцы отбивали раздраженную чечётку по полированному дереву, в высокие окна лился неуместно тёплый солнечный свет — видимо, дождь кончился.
Тишина затягивалась.
— Ты знаешь, как они выглядели? — спросил, наконец, император. — Любая информация, пусть даже слухи.
— Я сам н-не видел. Т-те, кто вырвался, говорили, н-ну… — мальчишка нервно сглотнул и продолжил совсем шепотом, — говорили, что твари эти — из детских страшилок. Сошли с гор чёрным оползнем, разбились на синеглазые тени и давай рвать всё вокруг. Солдаты не справились. Огонь не справился. Всё как в сказках, Ваше Величество. Даже жрецы отступили… А магов-то уж века как нет.
Император поморщился, когда гонец принялся говорить о народных сказках. От доклада больше не было толка. Скоро вернутся соколы — их письма расскажут больше. Но стоит ли ждать?
— Свободен! — резкий кивок на двери, и мальчишка, отвешивая поклоны, выбежал из зала.
Все книги о магии давно сожгли, уже никто не помнит, что такие были. Сочинять про неё запретили давным-давно. Ещё когда Пятеро ушли, весь мир старался забыть. И забывал. Сила жрецов царствовала на Изнанке мира, вырезала из неё любое напоминание о власти ушедших. Молва, конечно, осталась, но былое стало мифом. Миф — глупой сказкой. Простой люд её рассказывал детишкам на ночь, кто побогаче — кривился, если услышит: им не к лицу повторять глупости за рабочими и крестьянами.
Лишь одна семья во всей империи знала прошлое и верила сказкам. Хранила секрет. Из поколения в поколение передавала наследникам часть истинной истории.
Когда шаги гонца перестали отдаваться эхом в пустом мраморном коридоре, император тихо позвал:
— Фернандо.
Один из советников вырос перед троном и преклонил колено. Бастард предыдущего императора, он смог завоевать признание собственным умом и навыками. Лишенный прав на престол, но признанный сыном, Фернандо пошел своей дорогой и в итоге был посвящён в секреты правящей семьи. С гибелью Рудольфа, бывшего военного советника, Фернандо занял его место.
— Найди Лиону. Жду вас обоих у себя, — сказав так, император встал и вышел в предупредительно открытую дверь. Второго советника он отпустил коротким кивком. Счетовод сейчас был не нужен.
Верховную жрицу долго ждать не пришлось. Когда она вошла в кабинет, император не смог сдержать тёплой улыбки. Её отец, Рудольф, когда-то отдал жизнь, пытаясь спасти наследника трона. Увы, напрасно. Погибли оба.
Рано оставшиеся сиротами дети — Лиона и Ганс — на какое-то время стали единственной поддержкой для императора в его горе.
Дети изо всех сил старались оправдать доверие. В свободное время Лиона совершенствовала навыки в храме при замке, а её брат с головой погрузился в военное дело.
— Ваше Величество, — Лиона как всегда сдержанно поклонилась, тоже пряча улыбку. — Я здесь по вашему зову.
Император жестом указал на одно из свободных кресел. Другое занял Фернандо — прямо у заваленного бумагами письменного стола. Времени ожидания как раз хватило, чтобы поднять старые документы и освежить в памяти знания предков.
— Мне нужно, чтобы ты проверила нити Изнанки. Так тщательно и так глубоко, как только можешь. Прости, моя девочка, что прошу об этом без подготовки. Завтра ты сможешь отдохнуть.
Лиона чуть приподняла брови, но больше ничем не выдала удивления. Просьба, конечно, была странной. Хотя Изнанка мира доступна жрецам, её почти не использовали. Даже Лиона при всей своей силе не могла верно прочитать нити. Увы, истинных предсказателей больше не рождалось. Будто Пятеро богов древнего пантеона забрали у людей что-то ещё, кроме родства со стихиями.
