Медленно подкрадываясь к кустам, оборотень оскалился, зарычал. Остановился совсем рядом с кустарником и облизнул пасть длинным языком. Поймал мой взгляд круглыми звериными глазами, прожег до мурашек и вдруг нагнулся, почти опустил большую морду на лапы. Слабо заскулил и застыл в ожидании, будто в поклоне.
Я замешкалась, застыла, глядя ему в глаза, и не могла решить — бежать или позволить волку унести себя.
Что-то горячее коснулось руки, я, вскрикнув, одернулась и столкнулась со сверкающим взглядом Айса. Ирбис привычно ткнулся мордой в ладонь и, прикусив палец, потащил меня в сторону Армана.
— Нет… — сопротивляясь, прошептала я с надрывом. — Знаю, что он тебе нравится, но нет. Я не буду его наездницей. Это унизительно.
Но фамильяр настаивал, прикусил кожу до крови и потащил меня сквозь кусты. Не понимаю, что мной двигало, не понимаю, что я вообще делала и зачем — подошла ближе к оборотню, оценила его величие и крепость. Темная шерсть лоснилась в лучах восходящего лона, и безумно хотелось ее потрогать, провести по ней пальцами. Высокие уши подрагивали, а мышцы напрягались от наклоненной позы.
От одной мысли прикоснуться к Арману всем телом, лечь животом на гибкую спину, обнять ногами и позволить почувствовать прикосновение там, где уже несколько дней горело безумное пламя — у меня поднималась температура и кончики пальцев непроизвольно выплескивали магию огня. Я спрятала руки за спиной и вызвала слабый поток воды, чтобы остудить себя — все, на что меня хватило — совсем выдохлась за последние дни. У меня и так магии мало, а сейчас, после схваток с врагами и бесконечных нервов, я будто пустой сосуд. Только и хватало сил поддерживать жизнь Айса, но ему, похоже, я давно не интересна и не нужна — вон как круги наяривает вокруг бессовестного оборотня — будто он нечто ценное и неповторимое и сам прекрасно подпитывает моего фамильяра.
— Если он тебе так нравится, Айс, сам на нем и катайся, — отмахнулась от парочки и, перепрыгнув через ближайший валун, побежала по тропинке на юг — в сторону Ветроны, но не успела сделать и шага, как неподалеку протяжно завыл зверь.
Я оглянулась испуганно. Рэй. Это точно он!
Арман рванул в мою сторону, взбивая землю лапами, и я, на ходу запрыгнув ему на спину, прижалась к волку всем телом и зашипела:
— Только ради того, чтобы вернуться домой.
Мы неслись сквозь чащу на немыслимой скорости. Нескончаемый поток воздуха хлестал по лицу. Я почти ничего не видела, только мелькающую зелень. Было тяжело дышать, как и держаться за шею оборотня. Вцепившись в него мертвой хваткой, думала только о том, как не упасть. При каждом новом повороте напрягалась каждая мышца тела. И только когда волк немного сбавил ход, осмелилась обернуться.
Нас преследовал такой же большой и сильный зверь с желтыми глазами. В волчьей трансформации братья были похожи, как две капли воды.
Рэйден не сдавался и наступал на пятки.
В какой-то миг я подумала, что он неминуемо нас настигнет, но Арман неожиданно свернул с тропы к высокому утесу с острым выступом. Широкая река бурлила и билась в отвесные скалы.
Набирая скорость, мы помчались прямо к обрыву. В глазах потемнело от страха, во рту пересохло, сердце пропустило удар. Я до боли зажмурилась, когда оборотень в молниеносном прыжке оторвался от земли и на мгновение завис в воздухе, а потом стремительно полетел вниз.
Мы стрелой юркнули в темную бурлящую воду и выплыли под горой, что нависла гигантским лаптем над рекой. Я все еще не отпускала Армана, будто мои пальцы схватил паралич. Оборотень пригнул шею, прижал уши и тихо пошел в черный провал скалы.
Он ступал медленно, подволакивая заднюю лапу. Поскуливал, спотыкаясь о камни. Чем глубже мы заходили в пещеру, тем темнее становилось. А когда ничего кроме мрака не осталось, Айс появился впереди, освещая нам путь мерцающей шерсткой.
— Арман, — я пригнулась, чтобы сказать это максимально тихо. — Остановись, я могу идти сама.
Оборотень пошатнулся и застыл. Наклонил голову вперед, почти лег на землю. Взвизгнул и зарычал, когда я спустилась и наступила ему на хвост.
— Ничего, жить будешь, — отвернувшись, быстро высушилась с помощью огненного дара и, надеясь, что на ткани после реки все же остался мой запах, развязала пояс и стянула рубашку через голову, оставшись в тонком белье. В рюкзаке есть во что переодеться, сейчас важнее оторваться от преследователя.
Я обернулась и, прижав к себе комок одежды, посмотрела на оборотня.
Арман успел вернуться в человеческий облик и сесть на скалистый наплыв. От штанов на нем осталась разорванная тряпица, едва прикрывающая пах. Прижимая руку к голени, он шипел от боли. Я заметила, что его стопа непривычно вывернута.
Подозвав жестом Айса, показала на ногу оборотня. Фамильяр — очень сильный лекарь, его слюна может затянуть даже глубокую рану, но… ему нужны магические силы, а у меня ее крохи.
Но Айс послушался. Его привязанность к Арману даже пугала, поначалу ирбис только шипел на него, а теперь не отходит. Может, мой приказ охранять оборотня все еще работает?
Присев рядом с мужчиной и раскрыв пальцы, вызвала магию и плеснула водой на рану, чтобы немного охладить тело.
Айс нахохлился, подступил к Арману и впился зубами в сломанную кость. Рывком поставил ее на место, отчего оборотень впился в свою руку зубами и зажмурился, но не издал и писка.
— Спасибо, дружок, — погладил Айса за ушком и посмотрел на меня. — И тебе, — сдавленно произнес, впиваясь в меня фосфорным в ночи взглядом.
— Надеюсь тебе было так же больно, как мне, — огрызнулась и позвала за собой фамильяра.
Айс не сразу послушался, лизнул руки мужчине, мурча, прижался к ногам, передавая волны лечебной магии, вытаскивая из меня еще силы.
Стало дурно, но я не подала виду, отступила к проходу и приказала коту следовать за мной.
— Советую не шевелиться, — бросила через плечо Арману.
Когда ирбис приблизился, я погладила его за ушком, поцеловала в темечко и попросила:
— Не оставляй Рэйдена, береги, как меня. И, — протянула рубашку, — уведи его от нас. Продержись подольше, милый.
Айс ласково лизнул мою ладонь и, перехватив рубашку, исчез в темноте, а мне стало тоскливо. Будто я никогда больше не увижу своего питомца.
На удивление, оборотень прислушался к моему совету и просто прислонился спиной к каменной стене. Но стоило мне закрыть собой проход, как его образ погрузился в кромешную тьму.
Я так и осталась стоять на месте. Только сейчас, в полной гнетущей тишине, меня вдруг сковало старым детским страхом темноты. Казалось, что по холодным камням бежит не влага, а маленькие пауки, что норовят укусить, отравить, убить…
Я прикрыла руками лицо, задыхаясь в плену ужаса, не в силах сойти с места.
— Лиа, — эхом отразился мужской голос. — Что с тобой?
