Неподалёку от трона обнаружился довольно широкий наклонный спуск. Бинго! Я нашёл путь к сосредоточию! Осталось лишь незаметно прокрасться мимо адепта и не столкнуться с мобами, которые периодически оттуда выходили. Новобранцы значительно отличались от обученных бойцов, обитающих в стенах крепости. На них пока не было брони, да и размерами они существенно уступали прокачанным тварям. Видимо, процедура репликации неспособна копировать пустотника и новые особи значительно слабее оригинала.
Когда я приблизился к трону, мне показалось, что адепт забеспокоился, он настороженно повертел головой в попытке разглядеть что-то незримое и по-звериному, с шумом втянул воздух, будто принюхиваясь, но в этот момент одна из тварей вцепилась зубами в горло своему противнику и, вырвав кусок плоти, победно застрекотала, будто кузнечик-переросток. Алдул отвлёкся, а я не упустил момент и прошмыгнул мимо него, чуть не столкнувшись с очередным ксеноморфом, выходящим из тоннеля. Похоже, пронесло, видимо, моя маскировка пока не идеальна, и сильный враг может почувствовать моё присутствие, надо иметь это в виду.
Спускаться по спиралевидно закрученному, широкому тоннелю пришлось долго, не меньше десяти минут, но я шёл медленно, чтобы, не дай Творец, не нарушить маскировку. Попасться в самом конце пути будет чертовски обидно. Бегом это расстояние можно будет преодолеть гораздо быстрее, так что не факт, что я успею захватить сосредоточие до того, как появятся гости, но других вариантов всё равно нет. Пока я шёл, мне больше не встретилась ни одна тварь, и я сделал вывод, что на репликацию требуется весьма много времени.
Комната, или, точнее, пещера, где располагается сосредоточие, оказалась гораздо меньше, чем тронный зал. В центре, в нескольких десятках сантиметров от пола, в воздухе, висит изумрудного цвета сфера диаметром метра два. Сфера неоднородна, периодически в разные стороны вылетают небольшие протуберанцы, и она очень сильно напоминает миниатюрное солнце.
Возле сферы я увидел погрузившего конечности в ее недра вожака местных ксеноморфов, так сказать, альфу стаи, второго после адепта. Это стало понятно с первого взгляда. Столь огромных тварей мне ещё видеть не приходилось, но размер — это не главное. От него буквально веяло огромной мощью, по крайней мере, если сравнивать с моим текущим уровнем.
Репликация шла полным ходом. Описать этот процесс словами достаточно трудно. Новая тварь как бы вылезает из альфы, постепенно напитываясь энергией сосредоточия, при этом явно доставляя родительской особи сильную боль. До часа икс было ещё около двадцати минут, так что я смог воочию наблюдать за всем процессом репликации. Зрелище это довольно мерзкое, но столь уникальных данных ещё не удавалось добыть никому, поэтому пришлось смотреть.
Полностью реплицированная тварь сильно уступала в размерах альфе. Если у вожака явно 30-й левел, то у, так сказать, потомства около десятки. Не факт, что так случается всегда, может, в этот раз вылезла дефектная особь, но если предположить, что после репликации твари получаются значительно слабее, да ещё и как минимум половина потом гибнет в поединках, то становится понятно, почему пустотники ещё не пригнали к нашим стенам многомиллиардную толпу.
Молодая особь немного повалялась на каменном полу, а потом, с трудом поднявшись, медленно поковыляла вверх. Альфе тоже было откровенно хреново. Близко приближаться к твари я не рискнул, но даже отсюда мне было слышно тяжёлое дыхание ксеноморфа, с примесью каких-то явно нездоровых хрипов. Похоже, этот процесс медленно убивает донорскую особь, но, подчиняясь воле адепта, альфа обязан раз за разом подвергать себя, по сути, пыткам.
Проклятье, неужели я начал жалеть ксеноморфов? Нет, эти кровожадные твари созданы с одной целью — уничтожать всё живое, и, как бы я в душе этого ни хотел, изменить их суть невозможно.
Альфа приходил в себя минут десять, а потом с видом приговорённого к смертной казни вновь протянул лапы к сосредоточию. Но погрузить конечности в сферу он не успел. В это время Ака́рис и остальные атаковали крепость.
Я понял это по поведению альфы: он яростно застрекотал и начал издавать пульсирующие низкочастотные звуки на грани слышимости. Это продолжалось недолго и было очень похоже на информационный запрос. Все твари роя явно связаны с адептом и могут общаться на больших расстояниях. Очень похоже, что альфа почувствовал, что стая вступила в бой, и уточнил, что ему нужно делать.
Ответ пришёл очень быстро, и мне он не понравился. Альфа встал между сферой и входом в сосредоточие, по всей видимости, получив приказ охранять его. Проклятье, как всё плохо! Мы не планировали, что сосредоточие будет охраняться, да ещё и самой сильной особью стаи.
Решение принял мгновенно. Боевые товарищи рассчитывают, что через двадцать минут крепость разрушится и погребёт под своими обломками большинство защитников. Для сдерживания превосходящей по численности толпы они будут активно тратить евс, которую всё это время берегли. Более прокачанным союзникам доступны куда большие объёмы энергии, Ака́рис упоминал, что ёмкость его шкалы около 250 000 евс, но он уже выдавал мне аванс, и остатков хватит ненадолго, максимум полчаса интенсивных боевых действий. У остальных примерно такая же картина, разве что Кирана может похвастаться увеличенным объёмом шкалы веры.
Потихоньку выскользнув из зала, я отключил маскировку и помчался вверх. Репликация тварей в данный момент не ведётся, а вожак не станет далеко уходить от сосредоточия, так что смысла тратить драгоценные евс уже нет. Преодолев как минимум две трети пути к тронному залу, я остановился и, окутав свой кулак защитным полем, со всей силы ударил в каменную стену.
Рука вошла в скалу по самое плечо. Как я и рассчитывал, адепт не стал укреплять этот тоннель, а значит, его можно обрушить, тем самым усложнив врагам продвижение к сосредоточию, ведь как только я вступлю в схватку с альфой, он отправит призыв о помощи адепту и все ксеноморфы рванут вниз. Как я буду сражаться со столь мощной тварью, я старался не думать. Моя единственная надежда — это то, что альфа измотан большим количеством репликаций и не сможет сражаться в полную силу.
Образовавшуюся после удара дыру я окружил контуром из энергии веры, а внутреннюю полость залил жидким огнём. Концентрация маны в этом небольшом объёме была столь высока, что если бы не внешний контур, солидный кусок каменной стены растворился бы в считаные секунды.
Проделав ещё три таких же дыры — в потолке, противоположной стене и полу, я загнал в каждый заряд по 100 000 маны. Бешеная регенерация вблизи сосредоточия позволяла восстанавливать шкалу в считаные секунды. За отведённые самому себе восемь минут я успел заложить ещё двадцать таких зарядов. После детонации, которую я завязал на мысленную команду, тоннель должен перестать существовать на всём протяжении.
Остановившись метрах в пятидесяти от входа в сосредоточие, я сделал пару глубоких вдохов и выдохов, чтобы успокоить изрядно расшалившиеся нервы, а потом помчался вперёд и попутно начал формировать плазменное копьё Порядка.
На огромной скорости заскочив в зал, я мгновенно совершил блинк, появившись сбоку от альфы, и атаковал. Этих считаных долей секунды ксеноморфу хватило, чтобы сориентироваться и начать активацию боевой формы. Я заметил, как его тело начинает покрываться чёрной дымкой, а рыжая живая броня стремится прикрыть атакованную область.
