— Ты коня над землёй поднял, — прыснула я, вспоминая тот инцидент. Но улыбка растаяла, я вздохнула и смущённо призналась: — Дело в другом… Ты выглядишь неожиданно надёжным.
— Я хочу быть таким для тебя, — серьёзно кивнул он. — Если позволишь. Так каков твой ответ? Согласна?
— Работать твоей женой? — иронично уточнила я. — Принимать твою внешность, когда тебе хочется поваляться в постели, и периодически развлекать образами заморских принцесс?
— Трудиться со мной рука об руку, чтобы искоренить несправедливость хотя бы во вверенном мне государстве, — отчеканил он. — Делить со мной все радости и печали. Подарить мне наследника… Нет, лучше двух! Или трёх… Может, пять?
В груди ёкнуло, на глаза навернулись слёзы. Я пролепетала:
— То есть… Ты действительно хочешь жениться на мне?
— Ты провалила отбор невест, — хитро прищурился он, — поэтому должна нести ответственность за последствия. И кстати! Ты обещала мне помочь выбрать жену. Так каков твой ответ?
Глава 48
— Так что ты ему ответила? — нетерпеливо теребила меня Полин.
— Она ему отказала! — безапелляционно заявил Риард и со стуком поставил на стол саквояж моей подруги. — А если нет… Дай мне зелье, которое я подмешал Энтону. Пора применить его по назначению ещё раз.
— Не получишь, — отрицательно покачала я головой.
— Я-то? — возмутился брат и, повернувшись к нашей подруге, расплылся в белозубой улыбке. — Полин, детка, ты же дашь мне то зелье? Кстати, сегодня у тебя невероятно привлекательный… Э-э… Нос!
— Правда? — растроганно пролепетала ведьма.
— Серьёзно? — приподняла я брови. — Нос?! Риард, где ты своё красноречие растерял? Когда раскрывал Крылатым секреты нашей магии? Или пока притворялся жёнушкой Юрэна?
— Нос, хвост, крылья… — беспечно перечислил он. — Какая разница? Я получу зелье, а ты не выйдешь за Повелителя!
— Прости, Риард, — погрустнела Полин, и мы с ней закончили одновременно: — Оно случайно получилось!
Я победно улыбнулась, а брат махнул рукой и в сердцах высказался:
— Нет, ну как ты можешь? Он использовал тебя! Сама же утверждала, что Повелитель узнал тебя с первого же дня. Нет бы арестовать мятежных аронов во главе с их надменной курицей! Но он ждал и наблюдал.
— Дурашка. — Я растрепала волосы брата. — Он догадался, что я метаморф, но у меня на лбу не было написано, кто и зачем меня нанял. Демен перебрал несколько версий, пока не выяснил правду.
— Что ты имеешь в виду? — заинтересовалась Полин.
— Он рассказал мне, — улыбнулась я. — И как заподозрил, что я сиольский лазутчик. И как решил, что я подослана оппозицией, чтобы соблазнить его и узнать, как выглядит Повелитель. И ещё пятьдесят предположений!
Вспоминая наш разговор, я рассмеялась.
— Демен признался, что я каждый раз ставила его в тупик. Стоило ему «понять» мои истинные мотивы, как я переворачивала всё с ног на голову. Он и представить не мог, что я лишь отвлекающий манёвр, пока Билойя пытается уместить задницу незаконнорожденного сына на трон. А теперь благородная эррата протирает свою в темнице. Знаете, даже жаль её немного…
— Жаль?! — возмутился Риард. — Эта курица шантажировала Повелителя твоей жизнью!
— Как ты можешь ей сочувствовать? — поддержала его Полин.
— Позволить родному ребёнку расти в чужой стране не каждый смог бы, — тяжело вздохнула я. — Подумать страшно… Эррата каждый день годами боялась за сына и не знала, что с ним. Марэн даже убийц нанимал, чтобы избавиться от позора семьи. Несладко Билойе пришлось. Да и впредь её ожидает то же самое.
— А я считаю, что она заслужила наказание! – заявила ведьма и улыбнулась: – А ты — счастье!
— Какое ещё счастье? — не сдавался брат. — Если Демен такой умный, почему сразу не догадался, что бастард отца хочет его подсидеть?
— Так Марэн поклялся, что парень на том свете, — помрачнела я и смахнула слезу. — А умер наш папа. Энтон всё рассчитал…
Полин обняла меня и прошептала:
— Эрр тоже получил сполна.
— Не согласен! — Риард скрестил руки на груди. — Вот если бы Демен бросил к ногам моей сестры голову своего сводного брата, я бы не возражал против этой свадьбы.
— Зачем мне голова? — пожала я плечами и иронично поддела: — К тому же, ты и так не сильно сопротивлялся нашему союзу. Иначе не помог бы Демену, приняв облик жены Юрэна.
— Я за тебя волновался, — буркнул брат. — На Крылатика твоего плевать!
— Но ты переманил эрра на его сторону. Как тебе удалось?
— Риард невероятно очарователен в платье, — прыснула Полин. — Никто не устоит!
— Каждый бы согласился, — довольно хмыкнул Риард, — прижатый за шею к стене и болтая ногами в воздухе.
Я отложила расчёску и, стянув волосы ленточкой, решительно поднялась.
— Мне пора.
— Ир. — Брат положил ладонь мне на плечо и попытался придавить взглядом. — Я запрещаю тебе выходить замуж за Крылатого.
— Хорошо, — покорно отозвалась я, и Риард насторожился. Кто, как не он, знал, что такое поведение мне несвойственно. И не зря заволновался, ведь я беспечно добавила: — Тогда я попрошу Демена выслать отцу Полин сватов от твоего имени. Союз метаморфа и ведьмы, работающей при дворе, прекрасно вписывается в план Повелителя по устранению межрасовой розни. А покровительство самого сильного мага Сорэндо предупредит возможные… Кхе! Сложности с излишней любвеобильностью.
Подруга ахнула и прижала руки к груди. Брат икнул и попятился к выходу, но Полин была быстрее. Зелье, которое она достала из своего саквояжа и метнула в метаморфа, намертво прилепило Риарда к стене. Я со смехом приблизилась и похлопала его по плечу:
— Вы пока обсудите предстоящее торжество, а мне пора.
— Ир! — взвыл брат и взмолился чуть тише: — Спасите.
Я удалялась от двери покоев, которые мне предоставили в женской части дворца. А в спину летело:
— По-мо-ги-те… — И едва слышимое ворчание: — Это развязывается, Полин. Не порви. На помощь, кто-нибудь… О-о!
