— Так это ты та эррата, которую лишили права предстать перед Повелителем? — неожиданно загородив мне путь, спросила невысокая рыжеволосая девушка.
— Сто двадцать первый, — ответила я.
— Что-что? — Она забавно наморщила веснушчатый носик.
— Столько раз услышала за два дня эту фразу, — усмехнулась я.
И попыталась было обойти её, чтобы, как и намеревалась, посетить заброшенную часть сада, но девушка решительно встала передо мной.
— Мне нужно кое-что тебе сказать.
— Говори, — понимая, что рыжая не отвяжется, сдалась я. — Но по дороге. Мне некогда.
— Почему? — отвлеклась она, но тут же снова стала серьёзной. — Ты не понимаешь! Я полночи прождала тебя, чтобы предупредить…
— О чём? — шагая вдоль живой изгороди к высоким увитым плющом воротам, уточнила я.
— Не о чём, а о ком, — беспокойно оглядываясь, прошептала она. — Вечером я совершенно случайно услышала, как Милийя хвасталась письмом, которое отправила Повелителю. В нём она умоляла его поверить, что шпилька была обычной, а ты нарочно выставила её злодейкой, чтобы убрать соперницу с дороги.
Я лишь фыркнула, понимая, что обиженная эррата ни за что не успокоится, пока не отомстит. И хотя я старалась пока избегать встреч, знала, что рано или поздно мы столкнёмся лицом к лицу… И ждала этого, представляя изумление заносчивой девушки. Я кое-что приготовила на этот случай.
— Видимо, он ей ответил, — осторожно предположила я, избегая говорить с незнакомкой о случае на представлении невест.
Когда имеешь дело с готовыми на всё девушками, которые решили во что бы то ни стало добиться расположения жениха, нужно иметь десять пар глаз и дополнительные ушки на макушке. Особенно с теми, кто готов не спать, лишь бы передать тебе свежие сплетни.
— Он прислал ей розу, — заговорщически ответила она. — Ты же знаешь, что это означает?
Я остановилась и повернулась к ней. Чтобы выяснить, что нужно от меня этой лисе, солгала:
— Понятия не имею. Он простил её? Поверил?
— Он свидание ей подарил! — возмущённо воскликнула она и, испуганно прижав ладонь к губам, покосилась в сторону дворца.
Видимо, за разглашение тайной встречи её по головке не погладят. Если только канделябром. И скажут, что сама поскользнулась и упала на него. Снизу вверх. Два раза.
— Ты же из «красных», верно? — Я приподняла бровь и полюбопытствовала: — Что же подвигло тебя махнуть на сон и, рискуя выглядеть пугалом, броситься делиться новостями с представителем лагеря «жёлтых»?
Она помялась и, торопливо осмотревшись, приблизилась едва не вплотную. Доверительно начала:
— Я считаю, что эррата Легиим использовала тебя, чтобы добиться расположения Повелителя. Разве подобное поведение достойно его избранницы?
— А мне откуда знать? — иронично рассмеялась я. Как же эта фифа не понимает, насколько игра её прозрачна? Было бы забавно послушать её план по избавлению от Милийи, но я спешила. — Меня это не касается.
— Это всех нас касается. — Она растянула губы в неискренней улыбке и наклонила голову набок. — И кстати… Недавно я кое-что нашла на полу. Очень интересная вещица. Жаль, что сломанная.
Я снова остановилась.
О-па! Вот и истинная причина желания подкараулить меня с утра пораньше. Шантаж? Как говорится, на войне все средства хороши. Враг моего врага — союзник!
Я оглянулась на девушку и спросила напрямик:
— Хочешь подружиться против Милийи? — Деловито уточнила: — Если так, то что конкретно ты предлагаешь?
— Приходи после обеда в мою комнату, — сбросив маску невинности, обрадовалась она. — Переоденься служанкой, чтобы никто ничего не заподозрил. Я тебя научу, как уничтожить эту зазнайку из рода Легиим!
— Хорошо, — кивнула я и, посчитав разговор законченным, пошла к приоткрытым воротам.
Как я и предположила, рыженькая девушка добилась своего и оставила меня в покое. Скорее всего, с чувством выполненной гадости отправилась спать, а я проскользнула в ворота, за которыми раскинулся тенистый сад.
Здесь приятно пахло росой, свежесрезанной зеленью, прелыми листьями и сладким нектаром. Ещё в первый день на прогулке я заметила, что в этой части никого нет, — девушки предпочитали прохаживаться под окнами покоев Повелителя в надежде попасться мужчине на глаза…
Для меня же не было места приятнее, чем здесь. Это прекрасный шанс перевести дух и чуточку расслабиться.
Но главное — встретиться с тем, кому на время отбора во дворец вход запрещён. Точнее, в женскую его часть, где разместили невест. В этой стороне сада рано утром можно встретить лишь садовника, его я и ждала. Точнее, кое-кого другого с лицом старого слуги.
Стоп! Если старик станет разгуливать по саду вместо того, чтобы работать, будет подозрительно. Скорее всего, брат примет облик стража. Нет, тоже не то. Воины стоят у ворот, а не шатаются по окрестностям. Может, он снова нарядится девушкой?
— Риард? — тихо позвала я и пригнулась, высматривая, где мог спрятаться брат. — Я тут!
Мне было важно увидеть брата хотя бы под чужой личиной, обнять его и ощутить биение родного сердца. Убедиться, что с Риардом всё в порядке. Ведь мы были так долго разлучены, а времени после встречи было крайне мало…
— Не меня поджидаете? — прошептали в ухо, и я подскочила от неожиданности.
Ударившись затылком обо что-то твёрдое, схватилась за голову и резко развернулась. Мужчина, держась за лицо, что-то невразумительно промычал. Я досадливо потёрла шишку и, заметив на лбу молодого мужчины лёгкое мерцание магии, расхохоталась от облегчения.
Метаморф!
— А нечего было подкрадываться ко мне сзади, дурашка!
Глаза его округлились.
— Д-дурашка?! — прогундел брат.
Я мысленно похвалила Риарда. Раненому труднее сосредоточиться на сохранении чужого обличия. Но вслух этого говорить не собиралась, чтобы брат не загордился. Он и так нашёл отличное решение — притворился одним из эрров.
— Не дуйся. — Я шагнула и потрепала его по чужой шевелюре. — Ты первый начал. В следующий раз подумаешь, прежде чем пугать меня. У нас мало времени…
Тут со стороны ворот я услышала возбуждённые девичьи голоса и огорчённо вздохнула:
— Похоже, его совсем нет. Кажется, главная новость перестала быть тайной, и скоро тут такое начнётся… Уходи.
Приподнявшись на носочки, чмокнула брата в мерцающий магией лоб и шепнула:
— Люблю тебя.
Улыбнувшись на прощание, повернулась и шагнула к выходу из сада, но тут же ощутила хватку на запястье.
— А ну стой.
Глава 12
Я гордилась способностью удерживать чужую личность в любых ситуациях, даже самых сложных и рискованных. Но сейчас я бы точно прокололась. Хорошо, что на мне нет магической маски! От страха сердце пропустило несколько ударов, а шея заледенела.
