– Да, причем незамедлительно. Именно ввиду чрезвычайности обстоятельств.
Мысленно обругав чиновника, Ричард повесил трубку, отпер гараж и выкатил новый скоростной автомобиль Гарри. Потом взбежал наверх в спальню, выдвинул ящик комода и, вытащив оттуда какой-то сверток, положил его в коричневый чемодан. «Этой вещи больше не место в замке Челмсфордов», – решил он. Торопясь выехать, он кое-как впихнул чемодан в багажник, сел за руль и помчался по прямому, как стрела, шоссе.
На полпути между Хоршемом и Доркингом прямо в лоб ему выскочила легковая машина. Ричард едва успел прижаться к обочине, и его автомобиль встряхнуло так, что на секунду он взмыл в воздух. Водитель, едва не устроивший страшную аварию, бросил на Алмсфорда косой взгляд и, даже не извинившись, поехал дальше.
От сильного удара крышка багажника отскочила, и коричневый чемодан, описав дугу, вылетел на дорогу. Виновник происшествия во встречной машине заметил это, притормозил и почти на ходу подхватил его.
Так Фабриан Джилдер первым открыл тайну Черного аббата…
В девять часов утра Джилдер поднялся с постели с твердым намерением съездить на Красную ферму. Газеты пестрели сообщениями о трагедии в Челмсфорде, но, к радости Джилдера, в прессу не просочилась информация о том, что именно в его доме провел свои последние дни Томас Янг, или Шлезер, найденный убитым в поместье бывших нанимателей.
«Если Лесли Джин узнает, что я укрывал Томаса, – думал букмекер, – я навсегда паду в ее глазах, а пока у меня еще есть шанс добиться своей цели. С ее братом, к слову сказать, я поступил вполне справедливо – так, как он того и заслуживал».
За завтраком горничная по обыкновению положила возле прибора хозяина утренние газеты, и тот быстро пролистал их. На первой полосе он увидел интервью, взятое репортером у мистера Ричарда Алмсфорда. Джилдер поморщился, предчувствуя что-то нехорошее, и у него разом пропал аппетит, когда он прочел следующие строки: «По словам мистера Алмсфорда, это он пригласил мисс Джин погостить в родовом замке графов Челмсфордов, пока ее брат, мистер Артур Джин, находится за границей».
Джилдер моментально сообразил, в чем дело. Артур удрал, спрятался от правосудия, следовательно, его сестре больше не нужно жертвовать собой. Она не примет брачное предложение нелюбимого претендента, то есть его, человека богатого и уважаемого, обманули, а попросту говоря, надули, как мальчишку.
Швырнув салфетку и выйдя из-за стола, он пошел в библиотеку и открыл сейф, где лежало письмо к Лесли, готовое к отправке. При виде его сердце Джилдера наполнилось гневом. Он хотел тут же разорвать конверт на мелкие кусочки, но вспомнил про лежавший внутри чек, выписанный им в припадке глупого великодушия. Он вскрыл конверт. Письмо было на месте, но чек исчез.
Внутри у букмекера похолодело, и он лихорадочно обшарил сейф: может, чек выпал из письма на полку? Стиснув руками голову, Джилдер постарался припомнить, когда он в последний раз видел чек: «В то утро Артур Джин приходил ко мне. Я показал ему письмо к Лесли, положил его на полку, потом внезапно зазвонил телефон, и я отвлекся, прикрыв дверцу сейфа, а запер ее лишь после ухода злополучного гостя».
Подбежав к телефону, Джилдер потребовал соединить его с банком. Уже почти десять, служащие на местах… Его соединили. Он назвал себя и попросил позвать управляющего.
– Отлучился? Тогда давайте помощника. Дело очень срочное!
Он подождал, пока конторщик разыскал, кого нужно; наконец на том конце провода раздался знакомый голос банкира:
– Извините, я только что освободился. Что у вас случилось?
– Мистер Флетчер, помните, я вас инструктировал, что если пришлю вам чек, то вы немедленно оплатите его?
– Помню. Я так и сделал.
У Джилдера перехватило дыхание.
– Уже оплатили? А кто его принес?
– Мистер Джин. Чек был выписан на его имя. Я отправил вам извещение вчера вечером. Разве вы не получили его?
– Я еще не проверял сегодняшнюю почту, – упавшим голосом промямлил Джилдер. – Благодарю вас…
Дрожащей рукой он повесил трубку и бессильно опустился в кресло. Он отчетливо вспомнил события того утра: визит Артура Джина и его абсурдную просьбу ссудить ему денег как будущему родственнику. Ловкая игра опытного жулика, который получил не только пятьдесят тысяч фунтов, но и доказательство того, что эти средства добыты не мошенническим путем.
«Какого черта я связался с этой семейкой?! – обругал себя Джилдер. – Что, если и Лесли Джин участвовала в афере? Разыгрывала из себя святую, а сама подначивала брата разорить меня».
Он выкурил дорогую сигару и постарался спокойно обдумать свое положение. «Нет, мисс Джин не способна на подлость. Надо все честно рассказать ей. Она – девушка совестливая, ей станет стыдно за брата. Она почувствует себя обязанной мне и, не исключено, все-таки согласится на брак. У нее же нет ни фунта! Брат бросил ее нищей».
Джилдер велел механику подать автомобиль, сел за руль и выехал на главное шоссе. Движение в этот час было интенсивным, и, чтобы не терять времени, он кружным путем свернул на менее загруженную дорогу между Доркингом и Хоршемом и развил максимальную скорость. Он так глубоко погрузился в свои тягостные мысли, что не заметил встречный автомобиль. Хорошо, что тот водитель оказался начеку и уклонился от удара – правда, его машину дернуло так сильно, что она едва не перевернулась.
Джилдер хотел остановиться, но встретил свирепый буравящий взгляд Ричарда Алмсфорда. От неожиданности он растерялся и не успел опомниться, как в крышу его машины врезалось что-то тяжелое и, отскочив, шлепнулось на дорогу. «Этот мерзавец Алмсфорд чем-то запустил в меня со злости», – подумал Джилдер, выскочил из машины, увидел коричневый чемодан и схватил его за ручку, но от удара при падении замок открылся, изнутри вывалился сверток, и глазам Джилдера представилось все его содержимое…
«Боже мой! – остолбенел он. – Черный аббат! Так вот оно что! Отлично! Будет и на моей улице праздник. Этот воришка Артур Джин сбежал очень кстати, ибо планы резко меняются».
Он швырнул чемодан на пассажирское сиденье, завел мотор и рванул в Челмсфордский замок. Дик Алмсфорд и его амбиции уже не волновали Джилдера.
Машина притормозила на главной аллее, и тотчас навстречу вновь прибывшему визитеру вышел неказистый человек с длиннющими, как у обезьяны, руками.
– Доброе утро, мистер Джилдер, – сказал он. – Господин Алмсфорд недавно уехал в Лондон.
– Мне жаль, – приторно улыбнулся букмекер, внимательно наблюдая за сыщиком. – Могу я побеседовать с мисс Джин?
Путлер измерил собеседника меланхолическим взглядом.
– Мисс Джин? – переспросил он. – Боюсь, ее тоже нет дома.
– Тогда позвольте повидаться с мисс Винер. Буду благодарен, если ей передадут мою карточку.
Путлер покачал головой и почти весело ответил:
