Я уже давно думала, что у нас с Вами слишком мало общего, так что наш брак едва ли оказался бы удачным. Мне кажется, что самый правильный поступок с моей стороны – отослать Вам назад свое обручальное кольцо, но, к счастью или несчастью, Вы не дарили мне его. Желаю Вам всего наилучшего в жизни и надеюсь, что мы останемся добрыми друзьями.
Лесли Джин».
Гарри еще раз пробежал глазами письмо, в недоумении потер лоб и опрометью выбежал из библиотеки. На поляне перед домом Ричард играл со своей собакой и очень удивился, увидев запыхавшегося брата.
– Что-то случилось? – спокойно поинтересовался он.
– Вот, взгляни-ка. Что ты на это скажешь? – протянул он Дику листок.
Тот внимательно прочел записку и ответил:
– Мне очень жаль.
– Жаль?! – раздраженно воскликнул Гарри. – Да это безобразие! Оставить меня в дураках! Мисс Джин отнеслась ко мне, как к мальчишке, а ее фраза относительно обручального кольца изобличает не что иное, как дурной вкус. Какие кольца? Зачем они нужны? Мы не папуасы, чтобы увешивать себя безделушками, а цивилизованные люди прогрессивного века.
– Я думал, вы все-таки подарили ей кольцо, – обронил Дик.
– Варварство для дикарей! Я сроду и не помышлял о кольце. У нее уже есть и кольца, и серьги, и ожерелья. Так зачем ей еще?
Несмотря на гнев брата, Дик уловил в его голосе нотки облегчения: жениться Гарри явно не желал, однако Лесли задела его самолюбие – больное место лордов Челмсфордов не одного поколения.
– Без всякого предупреждения – вот что поразительно. Коварная особа! Только вчера была здесь и не обмолвилась ни словом.
– Вы ей не дали шанса, – сухо заметил Дик. – Вы почти не говорили с нею и, право, даже не потрудились хоть как-нибудь развлечь ее. Будьте же рассудительны и справедливы…
Гарри опустил голову и посмотрел на брата поверх своих роговых очков.
– Может, ты и прав, – с неожиданной покорностью согласился он. – Действительно, я не гожусь для брака. Мне ничего не надо, кроме книг и своей миссии. Но оказаться брошенным женщиной… – Раздражение вспыхнуло в нем с новой силой. – Каждая собака в графстве знает, что мы обручены, и теперь начнутся пересуды. Опять налетят репортеры, а я их ненавижу! Это выше моих сил – оправдываться перед ними. Им лишь бы бумагу марать, а чем – безразлично.
– Направьте их ко мне, – предложил Дик. – Я дам им все нужные объяснения.
Но и это не успокоило Гарри.
– Что заставило ее так поступить? – кипятился он. – Не исключено, что она нашла себе кого-нибудь по своему вкусу. Я очень рассержен на Артура Джина. Зачем он познакомил меня со своей сестрой и затеял помолвку?
– Оставим эту тему, – нахмурился Ричард. – Лесли приняла решение, и нужно уважать его.
Гарри рассеянно повертел письмо в руках:
– Что же мне делать?
– Послать любезное письмо, освобождая мисс Джин от данного ею слова. Ничего лучше не выдумать.
– По-твоему, она нашла себе другого жениха, да? – оживился Гарри.
– Ничего странного. Молодая красивая девушка не останется без внимания поклонников – хоть целой дюжины, – грубовато произнес Ричард. – Поступите, как я вам советую.
С сердитым бормотаньем Гарри удалился к себе в кабинет.
Итак, Лесли разорвала помолвку. Дик не знал, ликовать ему или печалиться. Неделю назад эта новость осчастливила бы его. Сегодня же он только пожал плечами, вытащил из кармана трубку и начал нервно набивать ее табаком. «Теперь отношения Артура Джина и Гарри наверняка испортятся, – рассудил он. – Следовательно, Гарри передаст свои дела другой адвокатской конторе, а это плохо». До сих пор Ричард ухитрялся покрывать долги брата Лесли и за несколько месяцев надеялся погасить их без особого ущерба для поместий. Но если оскорбленный Гарри будет настаивать…
– Его сиятельство желает вас видеть, – с невозмутимым видом доложил новый лакей.
Младший брат неторопливо отправился в дом. Гарри, по своему обыкновению, сидел за столом, зажав руками голову с взлохмаченными волосами; лоб его прорезала сердитая складка.
– Всё, Дик, мое терпение лопнуло, – объявил он. – Больше никаких отношений с Артуром Джином я поддерживать не желаю. Поручи нашим адвокатам забрать у него все дела и провести перед приемкой их тщательную ревизию. Он управляет наследственным поместьем моей матери и имеет в своем распоряжении ценностей приблизительно на пятьдесят тысяч фунтов. Если у меня пропадет хоть пенни, я отдам этого нахала под суд. Я не шучу, Дик, даю тебе честное слово. Мистер Джин выставил меня кретином на всеобщее посмешище, и я приложу немало стараний, чтобы отомстить ему.
Сердце у Дика сжалось.
– К каким адвокатам вы намерены обратиться?
– К Симпсону и Говарду. Оба – профессионалы с большой буквы, к тому же не состоят в друзьях Артура. Не медли, передавай им дела.
Ричард расстроился, но не стал спорить с Гарри, а направился в гараж, сел в машину и поехал в Уиллоу. Артур так и сидел в кресле на поляне, и по его поникшему виду Дик понял: случилось что-то из ряда вон выходящее. «Наверное, он горюет из-за разладившегося обручения», – подумал Дик, но не угадал истинной причины.
– Нам нужно поговорить, – сказал он Джину.
Артур вздрогнул и поднял на гостя мутный взгляд, как будто плохо соображал.
– А, это вы, – вяло произнес он. – Гарри, наверное, бесится от злости?
– Не то слово: рассвирепел, как тигр, поэтому я и приехал посовещаться. Где Лесли?
– Дома. Хотите видеть ее?
– Нет, – возразил Дик. – Побеседуем с глазу на глаз. Пройдетесь немного со мной? – Они углубились подальше в сад, чтобы не быть услышанными из дома, и Ричард спокойно объявил: – Гарри забирает у вас управление поместьями. Он сообщил мне сегодня, что в вашем распоряжении находилось около пятидесяти тысяч, полученных лордом в наследство от его матери, графини Челмсфорд. Надеюсь, эти деньги целы?
Артур промолчал.
– Я спрашиваю: деньги целы? – повысил голос Дик.
– Нет, – хрипло ответил адвокат. – Не осталось ни пенни. Ничего.
– Вы истратили чужие деньги? – опешил Ричард.
– Да, – кивнул Артур. – Меня уговорили вложить их в нефтяные месторождения Техаса, а нынче эти акции не стоят и пары центов за тысячу.
– Вы безумец! – закричал Дик. – Вы что, не понимаете, во что вы вляпались? Я не сумею утаить факт хищения средств даже ради Лесли!
Артур Джин провел рукой по глазам.
– Какая польза ругать меня? – устало спросил он. – Долгие годы я жил под угрозой разоблачения, и в итоге меня ждет расплата за все…
– А сестра? – посуровел Дик. – О ней вы подумали? Она тоже должна расплачиваться за вашу беспечность? За то, что вы – нечистый на руку кутила?
