– Ну да, – нахмурился Дик, – а потом началось бы следствие, и наш привратник угодил бы за решетку. Очень непросто доказать, что это убийство с целью самозащиты. Передай ему при случае, что Черного аббата надо ловить голыми руками. И сразу же вести его ко мне. Живое привидение нам куда полезнее, чем мертвое.
Ричард привычно объехал поля, посетил окрестные фермы, миновал руины аббатства и пустил лошадь мерным шагом к берегу Равенсвиля. Раздумывая о событиях прошлой ночи, он не сразу заметил девушку на другом берегу.
Утро выдалось теплым. Радостно голубело небо, в вышине, громко щебеча, парила стая птиц.
– Здравствуйте, рыцарь! – издали закричала девушка.
Он натянул поводья, с изумлением оглянулся кругом и наконец увидел Лесли.
– Здравствуйте, принцесса! – ответил он и, повернув коня, пустил его с берега в воду.
– Осторожнее, не утоните!
– Здесь брод. Кстати, именно отсюда начинаются поместья Челмсфордов. Рыцари в доспехах пересекали Равенсвиль как раз в этом месте. А что вы тут делаете? – спросил он, спрыгнув на землю, бросив поводья и предоставив лошади полную свободу.
Девушка сидела на траве, глядя на отверстие в скале, – двух футов с небольшим в диаметре.
– Ой! – улыбнулся Дик, застав ее за этим занятием. – Вы задаете вопросы Колодцу желаний? Что же вас интересует? Не секрет?
Он не знал, почему эту расщелину называли Колодцем желаний, – в ней не было ни капли воды, которая благодаря странной игре природы уходила далеко в глубь земли. Но по издавна установившемуся обычаю местные девушки приходили к этому колодцу, шептали в него свои заветные вопросы или просьбы и якобы получали ответы.
– Я спрашивала о своей судьбе, – смущаясь, произнесла она.
– И каков ответ?
Она приподнялась на колени и отвела со лба волосы.
– Не скажу. Спросите сами о чем-нибудь Колодец желаний.
Ричард со вздохом расположился рядом на траве и крикнул в ущелье:
– Что нас ждет с Лесли Джин?
Через две-три секунды откуда-то снизу донеслось эхо:
– Свадьба!
Оба рассмеялись.
Никогда еще она не казалась ему такой красивой, как сейчас, точно сотканной из легких облаков и солнечного света, – существо, бесконечно далекое от того печального мира, в котором жил он.
– Я сегодня встала рано, вышла подышать свежим воздухом, вспомнила о Колодце желаний и захотела узнать, не напророчит ли он мне что-нибудь хорошее. Артур пока сидит дома – стесняется синяка под глазом и делает всякие примочки. Бедный, мне его так жалко! А вы не нашли… – И она замолчала, не закончив фразу.
– …того, кто стрелял? – подхватил он. – Пока нет, но уже взяли след. Кстати, я уволил лакея Томаса Янга.
– За что?
– За то, что он всегда оказывался там, где его присутствие совершенно не требовалось. К тому же выяснилось, что он бывший арестант. Обчистил с дружками кассу в банке. Путлер по приезду моментально узнал его. Настоящее его имя вовсе не Янг. А нынче в четвертом часу утра я застукал его выходящим из библиотеки и велел вывернуть карманы. Денег там оказалось немного, но, судя по купюрам, он стащил их у моего брата. Гарри весьма беспечен с наличностью. Жулик, конечно, клялся, что это его деньги – якобы из жалованья, но меня не проведешь: я выгнал его на все четыре стороны. Только арестантов нам в доме не хватало!
– Где же он теперь?
– Этот пройдоха? Понятия не имею. Наверное, смылся в Лондон с первым же поездом. В нашем графстве никто не наймет его на службу, но на всякий случай предупредите своего брата, что Томас – вор, отсидевший срок в Дартмуре.
Немного помолчав, Лесли тихо спросила:
– Патроны действительно оказались боевыми?
– Да, – кивнул он, – причем такой армейской винтовки я в нашем поместье никогда не видел. Очевидно, она принадлежит кому-то из деревни. Несколько наших сезонных рабочих служили в армии, и Путлер предполагает, что это их проделка.
Дик от природы не умел лгать, и Лесли показался неубедительным его аргумент, но она не настаивала на продолжении этой неприятной темы. Они вместе направились в Уиллоу.
– Лесли, пообещайте мне кое-что, – сказал он.
– Что именно? – спросила она, наперед зная его ответ.
– Не предпринимайте ранних прогулок, особенно в одиночестве, – катайтесь лучше на своей машине и держитесь главного шоссе.
– Вот как? – подняла она брови. – Почему? Вы опасаетесь Черного аббата? Вы же сами говорили, что верить в привидения глупо.
– Нет, – возразил Дик, – я боюсь не Черного аббата, а того, кто скрывается под его личиной.
– Хорошо, я прислушаюсь к вашему совету, – сказала она, – тем более что скоро у меня появится компаньонка – Мэри Винер. Брат пригласил ее погостить в Уиллоу.
– Ничего себе! – всполошился Дик. – Вам известно, что она – ваша опасная соперница? – добавил он с легкой усмешкой.
– Меня не беспокоят такие пустяки. Да, Мэри когда-то была влюблена в Гарри Алмсфорда, но теперь пишет, что у нее совершенно другие планы и выражает надежду, что я не буду против ее приезда.
– То есть Гарри она уже позабыла?
– Конечно, это всего лишь мимолетная влюбленность. Зачем вы иронизируете над бедной девушкой?
Дик громко расхохотался.
– Мэри Винер – бедная девушка? Уверяю вас, Лесли: ее совершенно незачем жалеть. Скорее те, кто ее окружает, заслуживают жалости. Она прожила в нашем доме два года и вела себя пренеприятным образом. Я редко вмешиваюсь в дела брата, но эту нахрапистую вертихвостку не мог не выставить за ворота. Теперь она распространяет обо мне всякие гадости: будто я хам, деспот и не давал ей проходу. Большей ерунды мне в жизни не доводилось слышать. Приготовьтесь: она и в ваших глазах постарается меня опорочить. Не нужно верить таким людям.
– Почему вы так разволновались? – пожала плечами Лесли. – В конце концов не одна Мэри отзывается о вас недоброжелательно. Пусть себе болтает.
– Только не вам, – спокойно возразил он и покраснел.
– Давайте не будем об этом, – предложила Лесли, – у меня и так голова болит: я не спала до двух часов ночи.
– Было десять минут третьего, когда в вашей комнате погас свет, – уточнил он.
– Откуда вы знаете?
– Случайно проходил мимо вашего дома.
– Вы были ночью у нас в поместье? Так вот кто курил на поляне перед окнами! Я видела на траве окурок, когда утром выходила из дома. Дик Алмсфорд, а когда вы спите?
– Иногда, – взял он ее под руку. – И все-таки, Лесли, дорогая, обещайте мне не бродить спозаранку по полям и лесам. Не желаю вас пугать, но существует некоторая опасность. Не выпытывайте у меня, в чем она заключается, потому что я не все могу рассказать вам, но я не шучу…
