Злость вдохновила на подвиги и теперь с первой попытки забралась в седло.
Воин одобрительно кивнул и процесс обучения продолжился.
— Стир, — начала я, когда перестала сваливаться на бок, каждый раз норовя выпасть из седла. — А когда на вас напали там в лагере, Чёрный дракон применил свою магию?
Этот вопрос меня давно беспокоил. Если они называют магией отличные боевые способности человека, то собственно, не такой уж этот мир и магический. Я тогда тоже могу считаться со своими врачебными навыками — магическим целителем.
Но ответ мужчины меня одновременно разочаровал и заинтересовал.
— Если бы принц применил магию, — ответил он. — Никого не осталось бы в живых. Магия Чёрного дракона не различает своих и чужих, потому вдвойне опасна.
— А как она проявляется? — не отставала я.
— Лучше тебе не знать, — коротко бросил воин и больше к этому разговору не хотел возвращаться. Пришлось довольствоваться малым.
До самой темноты я ездила по кругу небольшого загона. К концу у меня уже неплохо получалось хотя бы держаться в седле.
О том, что мои усилия не прошли даром, поняла на утро следующего дня. Вся нижняя половина туловища изрядно ныла. Еле встала с постели, морщась от боли. К отбитой пятой точке прибавилась крепатура. Передвигаться могла только в раскорячку, с ужасом думая о том, что сегодня ещё предстоит целый день скакать.
Несмотря на огромное желание, просить принца позволить мне ехать на телеге или остаться, даже думать об этом не стала. Моя гордость не выдержит ещё одного унижения. Потому кряхтя и морщась, взобралась на лошадку.
— Едешь рядом со мной, — коротко бросил драконистый изверг и дал команду выдвигаться.
Первые несколько минут я, думала, умру, но оказалось это только начало, и умереть мне захотелось сильнее, когда мы выехали из городка и увеличили скорость.
За своими мучениями я плохо запомнила дорогу. Лишь хорошо изучила круп и хвост лошади принца. Яркими пятнами остались счастливые моменты привалов. Я сваливалась с лошади на травку, с блаженным стоном раскидывая конечности в стороны, на манер морской звезды и мгновенно отключалась. И было совершенно наплевать на то, что происходило вокруг. Даже если бы началось рядом со мной сражение, не пошелохнулась бы, прикинувшись мёртвой, что почти соответствовало действительности.
Засыпала я моментально и спала без сновидений, словно проваливалась во тьму.
Лишь на четвёртый день я начала видеть окружающее, когда боль в мышцах стала терпимее. С удовольствием рассматривала с пробивающейся весенней зеленью поля и долины, кое-где жёлтые пятна ранних цветов, леса ещё серые, но уже оживающие с первыми ярко-зелёными листочками. Запахи в воздухе носились будоражащие, пробуждающейся от зимней спячки природы. Дышалось легко и приятно. Если бы ещё это была дорога домой, я была бы счастлива. Уже начала заботится о себе и о лошадке самостоятельно. До того, кашу мне под нос подсовывал Стир, он же чистил кобылку.
Я была ему благодарна от всей души, но на слова сил не хватало.
Когда проезжали небольшие деревеньки, с любопытством стала рассматривать местных жителей, всё больше уверяясь, что попала в средневековье. Мужчины были одеты в длинные рубахи и широкие штаны. А женщины в платьях с юбками по щиколотки. Правда, цвета одежд оставляли желать лучшего, всё больше серые, мрачные. Единственные отличия — яркие пояса на мужчинах, ленты и цветастые передники — на женщинах. Позже на привале мне Стир пояснил, что цвет поясов и лент соответствует клану, к которому принадлежит то или иное поселение. Сейчас мы проезжали земли второго принца Аслека Снежного барса и пояса на жителях были белые с синим рисунком. Смотрелось очень красиво. Я даже себе хотела такой выпросить, но старый воин меня вовремя остановил, предупредив, что это очень не понравится Чёрному дракону, а он и так, мягко скажем, меня не любит. Отложила приобретение красивого пояса на обратный путь, я не сомневалась в том, что всё равно поеду к порталу и вернусь в свой мир. Вера в себя — движет горы.
Потому принялась выспрашивать про Снежного барса и его магию. Судя по имени, он может обращаться в барса, но Стир и тут отрицательно покачал головой.
— Он творит магию, не превращаясь в дикого животного, а вызывая его дух. Иногда Снежный барс бродит по ночным улицам города, вселяя в жителей страх и ужас. Он может подкрасться незаметно и выведать все ваши тайны.
Магия второго принца является одной из сильнейших, с такой магией звёзды предрекали стать правителем, но его судьба распорядилась по-другому. Старший брат Аскед Мудрый лев был избран кронпринцем — тем, кто наследует престол. А второй принц мог выбрать себе путь воина или учёного, путешественника или провидца, мага или казначея.
— А какой путь выбрал Барс? — спросила, увлекшись разговором.
Стир немного замявшись, ответил:
— Он самый богатый человек империи, за исключением императора.
Ух ты, у них тут тоже свои миллионеры имеются.
После этих слов отъехал от меня подальше, не желая продолжать разговор.
А я так и не успела расспросить, что же за магия у кронпринца. Хотя, судя по его имени, немного понятно. Наверное, чересчур умный.
Всю дорогу Чёрный дракон ни капли не обращал на меня внимания, и это начинало злить. Оставил бы меня в городе и хлопот меньше, так нет же, потащил за собой.
По мере приближения к столице в сердце нарастала тревога. Что там будет? Признает ли меня отец девушки. Одно дело обманывать посторонних людей, но папочка вряд ли не узнает своё ли перед ним чадо. И уж тогда этот чёрных гнобитель не упустит шанса помахать мечом.
На окраине города теснились небольшие домики, деревянные или глиняные с соломенной крышей. Кругом царила бедность и нищета. Но по мере того, как мы продвигались вглубь, дома становились добротнее, выше и богаче. Так же как и одежда на жителях. Разбитые телеги сменялись изящными каретами.
Одно было неизменно — столица встретила нас совсем не дружелюбно.
Где толпы людей на улицах, приветствующих воинов вернувшихся с похода? Где цветы под ноги и лавровые венки? Восторженные крики и приветствия?
По мере приближения кавалькады во главе с Чёрным драконом, люди с улиц бросались в рассыпную, словно мыши завидев кота.
Не только мне он не нравится. Плохая у него видать слава, раз народ бежит в страхе.
Столица растянулась на несколько километров, потому путь к дворцу занял целый день, и в центральные ворота мы въезжали уже в сумерках.
Дворец оказался совсем не таким, как я себе представляла, и никак не похожим на те, что видела в сказках. То, что предо мной предстало, превзошло все ожидания и вызвало восторг.
Дворцом они называли целый небольшой городок из трёх и двух этажных особняков, выстроенных в стиле средневековых замков, похож на романский, хоть я и плохо разбираюсь в архитектуре. Обнесённый огромной стеной с высокими башнями и бойницами в них. Сверху на стене стояли стражники. Бежать отсюда будет намного сложней, выход всего один — через ворота. Это обстоятельство огорчило, но вскоре я забыла обо всём на свете, поглощённая красотой увиденного.
