— А ну брысь отсюда. — первым пришёл в себя тот, который не Тук.
— Отпустите девчонку, дяденьки, — всё так же совершенно спокойно продолжил сорванец.
Я заметила, как у бандитов от злости сжались кулачища и заходили на скулах желваки, и меня вновь сковал ледяной волной ужас, даже дыхание перехватило, только теперь так переживала уже не за себя. Хотела закричать ему: «беги!», но воздуха не хватило в груди, а из горла вырвались лишь рыдания, которые я теперь не пыталась сдерживать. «Что же он делает? Он один, совсем маленький, против этих двоих… Для них же чужая жизнь ничего не стоит…»
— А ну иди сюда, сопляк, — Тук отпустил меня и направил нож теперь в сторону Шкета. — Поговорим. Навсегда отучим совать нос в чужие дела.
Второй тоже бросил мою руку и медленно двинулся вперёд.
Мои ноги были все еще не в состоянии меня держать, и я медленно сползла по стеночке, не сводя испуганного взгляда с мальчишки.
А он даже глазом не повёл, как будто не на него двигались два здоровенных бандита с ножом и самыми недобрыми намерениями.
Шкет поднёс к губам два пальца и вновь над домами пронёсся пронзительный свист
Неожиданно со всех сторон начали появляться мальчишки. Они выходили из подворотен, вылезали из-за высоких заборов, поднимались на крышах домов. Разные — маленькие и большие, тёмные и светлые, чумазые и в светленьких рубашечках. Это зрелище настолько завораживало, что я забыла о страхе и с восхищением смотрела на это действо.
— Повторяю последний раз, — произнёс Шкет, после того, как появился, должно быть, последний малец. — Оставьте девушку в покое и идите себе пока живы-здоровы!
В этот момент даже я почувствовала, что он не шутит, но только не эти двое, у которых, видать, не только голова плохо работала, но и еще инстинкт самосохранения напрочь отсутствовал. Хотя нельзя сказать, что эффектный выход армии сорванцов не произвел на них должного впечатления. На какое-то время они застыли на месте, и даже рты пооткрывали от удивления.
— Деточки, да что вы нам сделаете? — нахально заявил один из них, придя в себя, и вновь двинулся на предводителя беспризорников, второй последовал за ним.
У Шкета на лице расплылась такая зловещая улыбка, что я поняла — сейчас произойдёт что-то грандиозное.
Мальчишка перевёл взгляд на меня:
— Ложись! — крикнул, и я, как будто всю жизнь ждала этого сигнала, склонилась к самой земле.
И тут началось нечто невообразимое. Поднялся грохот, словно одновременно палили из нескольких пушек. В стену, у которой я полулежала, полетели десятки камней, часть, ударяясь, отскакивала, а часть рассыпалась мелкой крошкой и сыпалась на меня. Пришлось закрыть глаза и прикрыть голову руками. Сквозь шум камнепада слышались крики и ругань двух злодеев. Их вопли постепенно удалялись от меня, как и каменный «дождь». Когда вокруг установилась относительная тишина, я с осторожностью открыла глаза, чтобы увидеть финальную сцену разыгравшейся здесь баталии.
Мои обидчики удирали со всех ног под смех и улюлюканье детворы, а в их спины непрерывным потоком летел град камней. Непрерывность каменной атаки обеспечивалась тем, что старшие мальчишки метали камни, а малыши им подавали «снаряды». Когда бандиты скрылись из виду, беспризорники, также тихо и важно, как появились, по одному исчезли.
Как только мы со Шкетом остались вдвоем, он слез с крыши и подошёл ко мне. Я сидела у стены прямо на земле, усеянной каменными осколками, и смотрела на него с нескрываемым восторгом. В горле застрял ком, глаза в очередной раз наполнились слезами, а внутри все бурлило от чувств и эмоций. «Какой же он!»
— Испугалась? — он подал мне руку и помог подняться.
— Да, — выдохнула еле слышно, дрожа всем телом от пережитого.
Мальчишка подобрал мою корзину с чудом уцелевшими в ней продуктами. Протянула руку за ней, но он отвёл её и посмотрел сердито, мол, не женское это дело такие тяжести таскать. «Мужчина!» Такой еще маленький, а уже настоящий мужчина. Мой настоящий друг! Верный, добрый, смелый, благородный. И вдруг так горько стало на душе: кому-то достанется мой родной беспризорник, но кому? Поймала себя на глупой мысли, что не отдам его кому-либо, первой встречной, сначала хорошенько рассмотрю всех возможных кандидаток и выберу ему самую достойную.
И опять сердце стиснуло болью. Вряд ли он вырастет высоким и плечистым. Сейчас ему где-то четырнадцать, а он всё ещё с меня ростом. А девушки любят красавцев, не многие способны рассмотреть за внешней неприглядностью внутреннюю красоту.
— Ты на меня смотришь, как на подарок ко дню рождения, — хихикнул он. вырвав меня из раздумий.
Мы потихоньку удалялись от места сражения. Шкет тянул корзину, и хоть ему, наверное, было тяжело, но он даже вида не подавал.
Я снова задумалась. У меня не выходило из головы то грандиозное представление, что развернулось передо мной для моего спасения. Зрелище было впечатляющее! Я даже представить себе не могла всего размаха агентуры моего друга— предводителя мелкой братии. Если уже сейчас у него такая команда, а что будет, когда они вырастут? Да, герцогу придётся несладко…
Проходя тот переулок, куда скрылись головорезы я невольно замедлила шаг и начала озираться по сторонам.
— Не бойся, они не вернутся, — поспешил успокоить мальчишка.
— Почему ты так уверен? — спросила, продолжая все еще нервно оглядываться. — «Да, кажется, теперь я больше не смогу как прежде бродить по ночным улицам одна».
— У них, похоже, были другие цели, — ответил, внимательно меня рассматривая. — Да ты вся дрожишь!
— Это нервное, — отмахнулась я, а у самой зуб на зуб перестал попадать.
Однако любопытство и желание разобраться в случившемся взяло верх и я, стараясь не цокотать громко зубами, поинтересовалась:
— А, какие у них, по-твоему, были цели?
— Не знаю. Но логичнее было бы, прикрывшись тобой, уйти всем вместе.
— Наверное… — произнесла задумчиво и поделилась с другом своими страхами: — Не знаю, чего они на самом деле хотели, но я теперь буду бояться ходить по улицам. Отныне мои прогулки в одиночку по ночам закончились.
— Почему это? — удивился Шкет и даже остановился, ожидая ответа.
— Раньше у меня была защита Принца… — проговорила печально, еле переставляя ноги от навалившейся внезапно усталости, и немного отставая от мальчишки.
— У тебя никогда не было защиты Принца, — сказал, как отрезал, и даже не обернувшись ко мне, потопал решительно вперед.
— Как? — я совсем ничего не понимала, потому остановилась посреди дороги.
Шкет тоже остановился, развернулся и подошел ко мне:
— А, так! Тебя всегда защищало имя Короля воров, и никто в этом городе не смел тебя тронуть. И дальше не посмеет. А эти не наши, залётные, я первый раз их вижу.
