Я кивнула головой в подтверждение, хотя меня это совсем не касалось. В последнее время я практически нигде не бывала, за исключением одного особнячка на Птичьей аллее.
— А ты никак на бал собралась? — хитро прищурившись, спросил подросток.
— На какой бал? — задала вопрос скорей для поддержания разговора, чем из любопытства и тоже пульнула косточкой от ягоды, следя за её полётом.
Мякоть мы с Соули активно жевали.
Меня сейчас балы, да и иные события, мало интересуют.
— Неужели не знаешь? — не поверил Шкет.
— Не-а, — пожала плечами, ничуточку не смутившись.
— Не знаешь?! — беспризорник от изумления даже спрыгнул с телеги.
Стало неловко, что я совсем не интересуюсь городскими событиями.
— Ты же сам говорил, что мне стоит залечь на дно. Вот и залегла, — почему-то хотелось оправдаться.
Но не говорить же мальчишке, что меня увлёк один коварный герцог, потому и не знаю, что в мире делается.
— А-аа, — таинственно протянул пацан, и явно не поверил, судя по хитринкам в глазах. — А я думал, тебе будет интересен бал в доме герцога Лаисского.
От этих слов перехватило дыхание, так что даже ягодка не туда попала, и я закашлялась.
— Где? — переспросила сипло, когда вернулась возможность говорить.
«И каким загадочным образом мы не встретились ни разу с герцогиней, если она всё это время пребывала в особняке его сиятельства?» — пришла в голову ещё одна интересная мысль.
Шкет встревожено на меня посмотрел, и видно, решил рассказать всё по порядку.
— Герцогиня Лаисская даёт бал в честь дня своего рождения, — начала он. — Только это повод для видимости, а на самом деле состоится очередной бал невест для ее сыночка.
— Что? — прохрипела сдавлено, теперь и голос перестал меня слушаться.
— Ну, она всё ещё не оставляет надежды женить единственного сыночка, — добавил устало.
Я замерла, внутри больно сжалось.
— Да она каждый год такие балы устраивает, ты чего? — удивился мальчишка, заметив моё странное состояние. — Только напрасно, ещё ни разу ей сей трюк не удался, наш Змей-то — крепкий орешек!
Последнюю фразу он произнес с уважением, и зашвырнул очередную косточку от черешни через забор. А я уставилась в одну точно, словно фарфоровая кукла, с трудом пытаясь переварить услышанное.
«Меня сегодня не будет», — вспомнились некстати слова его сиятельства. И ведь не соврал ни капли. Я-то решила, что он по службе будет занят, а оно вон как…
— Мне нужен пригласительный на этот бал! — произнесла твёрдо, злость вернула к действительности, и голова стала совершенно ясной, как будто весь любовный туман разом из неё выветрился небольшим сквознячком недоверия.
— Не получится, — категорически ответил Шкет. — Пригласительные герцогиня подписывала собственной рукой — это раз…
Продолжить он не успел, я перебила:
— А украсть?
— Не-а, — мотнул он головой. — Кроме того, что сама выписывала, она ещё и о каждой невесте навела справки. Точно знаю, один знакомый как раз сведения и собирал. Так что я сейчас обладаю редчайшей информацией о лучших невестах нашего города и окрестностей!
Мальчишка гордо задрал подбородок.
— Не отвлекайся, Янг, мне нужен билет! — не обратила внимания на браваду беспризорника, слишком увлеченная своими мыслями.
— Так ты ж мне не даёшь договорить! — возмутился он и уже спокойней продолжил. — Так вот, даже если и украдём, пройти мимо стражей будет невозможно. А кроме того, каждую претендентку герцогиня знает в лицо. Служба разведки у неё не хуже, чем у сыночка.
Да ещё и девицы, небось, так ухватятся за возможность выйти за самого лучше жениха города, что билет у них можно будет отнять только с жизнью, а я на такое не подписываюсь!
Парнишка весело хмыкнул, только мне было не до шуточек, в голове прокручивались один за другим десятки вариантов проникновения в особняк его сиятельства.
Даже если злополучный билет как-то удастся раздобыть, без сопровождения мне туда не попасть. Я буду выглядеть откровенно легкомысленной особой, а это уже нарушение этикета, герцогиня такого не простит. Это вам не весенний бал, куда могли пройти все, кому не лень.
Придется кого-то наряжать с собой, но только кого? Кет? Нет, эта упадёт в обморок, только увидев её светлость. Может, Хеттер? Нет! Кухарка лишена даже задатка манер. Нанять какую-либо актрису? Не успею, совсем нет времени научить, приодеть. Беана на роль дуэньи не подойдёт, да и к его сиятельству она имеет свой интерес. Но самое главное — не хочу ни перед кем больше открываться. Афера с Принцем — это одно, а мои отношения с главой Тайной канцелярии — совсем другое. Если тайну знают двое или трое, то это уже не тайна… Ни один вариант не подходит.
Залезть к нему в окошко? В бальном платье неудобно, да и слишком банально. Надо что-нибудь эдакое. Переодеться прислугой, было уже, но за неимением лучшего…
— А новых слуг набирают? — продолжила я свою мысль вслух.
— Нет, — зарубил на корню мои надежды Шкет. — Прислугу давно набрали, да и её сиятельство основной состав привезла с собой.
— Как же туда попасть? — спросила, задумавшись, скорей саму себя, чем ожидая ответа от друга, но он ответил.
— Разве что прикинутся родственницей самой герцогини, всё-таки это её праздник. Только очень дальней, — видя, что я не в состоянии придумать что-либо путное, предложил паренек.
— А, что, неплохая идея, — наконец ожила я, а в голове уже вырисовывались несколько вариантов и один из них я озвучила: — Вряд ли старушку, слабую на оба уха, стражи прогонят, ведь она давно вышла из возраста женщин, интересных его сиятельству…
Хитро прищурившись, взглянула на мальчишку. Шкет одобрительно улыбнулся в ответ.
— Но мне нужна будет твоя помощь.
План постепенно созревал в моей голове.
— Я всегда «за», — отозвался сорванец, озорно мне подмигнув.
Глава 25
Бал в особняке его сиятельства герцога Лаисского только лишь набирал свои обороты, когда к парадному входу подкатила богато украшенная карета.
С козел спрыгнул лихой мальчишка в сюртуке придворного пажа, с важностью отворил дверцу и подал руку в темноту кареты. Но оттуда так никто и не показался. Стражники на входе заулыбались, ехидно поглядывая на пажа.
Тот сделал вид, что так всё и должно быть и нырнул вглубь транспортного средства. Через минуту послышался скрипучий старческий голос.
— Ох, задремала, кажись. Уже приехали? — донеслось громогласное из глубин, так что слышала вся округа.
Голос такой силы мог принадлежать полководцу. Но когда при помощи того же провожатого, медленно, словно боясь развалиться на кусочки вылезла из кареты сухопарая старушка и сощурилась от яркого света, стражники недоуменно переглянулись. Весь вид сгорбленной пожилой леди с трясущимися руками и головой, не соответствовал голосу.
