— развела руки в стороны возмущённо.
— Ага; — подтвердил Шкет, а потом: немного помолчав, продолжил: — Не то слово, что странно. Чтобы Змей да отпустил вот так просто Лису…
Протянул он с намеком в голосе, и с каким-то особенно пристальным вниманием уставился на меня.
Сразу себя почувствовала не в своей тарелке, стало жутко стыдно, что не посвятила лучшего друга в свои дела. Отвела глаза, делая вид, что и меня очень заинтересовал означенный куст.
— Ты мне что-то не договариваешь?! — недоверчиво припечатал мальчишка.
— Прости, — пискнула жалостливо. — Давай не будем об этом. Не могу.
И так на него посмотрела проникновенно, что Шкет тяжело вздохнув, сразу же отступился.
— Ладно, захочешь — сама расскажешь.
Я закивала головой виновато в подтверждение, что расскажу когда-нибудь непременно.
— Одно мне понятно: у вас какие-то особые отношения с герцогом. Только учти, с ним играть опасно, это тебе не Принц, он дожидаться подходящего случая не будет.
— Я не играю, — ответила почти честно. — «Ну, разве что, совсем чуть-чуть!»
— Теперь мне кое-что стало понятно, — впал вновь в задумчивость Шкет.
— В тот день; когда на тебя охотились, много странного произошло, — он опять оживился и принялся рассказывать, бурно жестикулируя руками: — В общем, Принц утверждает, что послал вслед за тобой своих людей, дабы домой проводили, ну, чтобы доставить тебя целой и невредимой. Но тут загвоздочка получается: наёмники Принца пару раз вступали в бой со стражами. Потому тебя долгое время и не могли поймать. Не до того им было. Я тогда подумал, что они дерутся, не могут тебя поделить. Ну, кому ты достанешься. Когда двое загонщиков, и у каждого своя цель, такое бывает. А теперь мне стало ясно: Змей тебя защищал.
— Да, ну! — не смогла сдержаться я.
— Вот тебе и ну! — дразня меня, сделал большие глаза Шкет и продолжил: — И стрелял в тебя кто-то из наёмников. Своих герцог в тот же день собственноручно проверил. Я тогда ещё удивился — зачем это ему. Ну, не удержался кто-то из стражников, запаниковал, поняв, что ты уходишь, да и пальнул. А не так всё было… Это Принц тебя убить хотел! А Змей защитил! Не зря он наутро как озверел. Все дороги перекрыл, все выезды из города. Проверяли тогда всех и каждого. Мы-то решили, что он тебя ищет, а он наёмника искал в тебя стрелявшего
Мальчишка ещё что-то мне долго пояснял и рассказывал. Наверное, очень важное и ценное, но я уже не слышала. «Мой герцог пытался меня спасти!» — от осознания такого неожиданного факта, закружилась в эйфории голова, и сердце пустилось вскачь, отплясывая свой восторженный танец.
— Так что тебя со Змеем связывает? — услышала я сквозь туман грёз и в следующее мгновение меня хорошенько встряхнули: — Эй! Ты где?
Голос Шкета вернул меня к действительности.
— Что? — спросила я, каким-то полупьяным голосом.
— Что тебя с герцогом связывает? — повторил свой вопрос мальчишка и добавил мрачно: — Хотя: можешь не отвечать. И так всё ясно!
Мальчишка опустил голову и тяжело вздохнул.
— Шкетик я… — начала: чтобы хоть как — то попытаться объясниться, но нужные слова никак не шли в голову.
— Да, ладно! — печально отмахнулся он и присел на камне.
Я присела рядом и загрустила вместе с ним. Так мы и сидели некоторое время, каждый размышляя о своём. Пока мальчишке не свистнули, зовя к костру.
Он поднялся, подал мне руку.
— Шкет, а когда очередная сходка у воров? — задала я вопрос, с которым собственно и пришла.
— Так, сегодня, — пожал плечами тот. — Уже в который раз собираются. Всё пытаются разобраться, что тогда случилось. Принц крутится, как уж на сковородке, да только, ему теперь мало кто верит. Закончилось его время, думаю, попрут его с насиженного места.
Ещё и у герцога к нему большая претензия. Теперь понимаю почему. А если уж Змей на кого зуб имеет — пиши пропало, не выпустит…
Мальчишка замолчал, а потом неожиданно спросил:
— Ты сегодня им перстень предъявить хочешь?
— А чего тянуть? Мне его ещё на место возвращать.
Он кивнул; соглашаясь, и добавил вдруг гордо:
— Я там тоже буду!
— Как? — удивилась совершенно искренне.
— Да! — протянул мальчишка. — Моё слово тоже теперь вес имеет!
От его слов мне сделалось тревожно. Как быстро вырос мой пострелёнок, уже в воровской среде своё слово имеет. А я и не заметила. Он хотел успокоить меня, мол, мне теперь нечего бояться, раз он будет там. Но мне стало страшно за него, не за себя.
— Лис, будь осторожна! — Шкет взял меня за руку. — Змей не тот…
Он не договорил, я крепко сжала его ладонь, как бы говоря: «Спасибо, родной, за поддержку!»
Мой беспризорник понял без слов, махнул на прощание и убежал к своим.
Тем же вечером, собираясь на встречу с ворами, в последний раз примеряла на себя образ рыжей Лиски. И как-то даже жаль мне стало с ним прощаться. Столько всего было яркого, сумасшедшего, восхитительного: первый мой одиночный выход в свет, первый бал и первый танец, и в центре всего встреча с герцогом. Могла ли я тогда помыслить, что-то наше столкновение было судьбоносным. Что именно в этом образе меня постигнет участь быть пойманной в сети непреодолимого обаяния его сиятельства. Хотя нет, последнее меня постигло и в других образах. Как он так умеет приворожить, вскружить голову, завлечь? Не успела даже понять, когда это произошло и вот уже все мысли занимает глава Тайной канцелярии. М-да… Бывает же такое, чтобы в голове у воровки, вместо дум о работе и камешках, прочно засел сиятельный поборник правопорядка.
Тяжело вздохнула, прикоснувшись к своему отражению в зеркале. Сегодня последний «рыжий» день. Далее Лиса меняет шубку на бурую. Кстати, среди охотников она даже больше ценится. Глазки будут у нас карие, слегка сделаем раскосыми, совсем чуть-чуть, волосы выкрасим в тёмно— каштановый, кожу надо будет немного затемнить, чтобы не столь сильный контраст был.
За придумыванием нового «лица» время пролетело незаметно. Подмигнула рыжей и зеленоглазой леди в зеркале, и отправилась в гостиницу близ центра, где и должна была проходить очередная преступная сходка.
В наёмном экипаже добралась до рыночной площади. Отпустив извозчика, далее двинулась своим ходом. Сворачивая с центральной улицы, как назло, наткнулась на газетчика. Остановилась на мгновение. Внутри разрывали противоречия. С одной стороны, мне безумно хотелось узнать свежие новости о герцоге, а с другой стороны эти известия могут быть для меня не очень приятными, а в расстроенном состоянии лучше не являться на всякого рода бандитские сборища. И всё же любопытство во мне пересилило здравый смысл.
Кинув монету мальчишке, с нервной дрожью развернула печатное издание. В ту же минуту пожалела о своём опрометчивом поступке. Кричала же интуиция внутри меня «не бери». Так нет же, не послушалась. И вот результат.
