Джо медленно кивнула.
– Как ты думаешь, может быть, он уже уехал?
– Не исключено. – Лекси накрыла ладонью руку Джо. – Но мы будем настороже.
Джо опустила глаза. Как грустно, что пожатие теплой крепкой ладони сестры так удивляет ее!
– Нужно было раньше рассказать вам обеим. Мне стало бы гораздо легче. Но я хотела справиться сама.
– Тоже мне, удивила! – беспечно ответила Лекси. – Кузина Кейт, можешь себе представить, чтобы наша Джо, такая робкая и зависимая, хотела сама с чем-то справиться?
– Очень остроумно! – пробормотала Джо. – Но я и подумать не могла, что ты захочешь помочь мне.
– Кейт, еще новости! – воскликнула Лекси, не сводя глаз с Джо. – Информация поступает непрерывным потоком. Оказывается, я не только разумное существо, но еще и способное на сочувствие!
– Лекси, перестань! А впрочем, я, вероятно, заслужила весь этот сарказм. Хотя поверь мне на слово: твой сарказм не сравнится с моим собственным.
Прежде чем Лекси успела ответить, Джо взяла ее за руку, сплела свои пальцы с пальцами сестры.
– Мне было стыдно. Этот стыд оказался еще сильнее страха. Я не хотела, чтобы вы все знали о моем нервном срыве.
Лекси было очень жалко Джо, и все-таки она самодовольно усмехнулась.
– Очень глупо, Джо Эллен. Мы – южане. И, как все южане, больше всего гордимся семейными сумасшедшими. Это янки прячут своих психов по чердакам. Я права, кузина Кейт?
Восхищенная своим самым младшим птенцом, Кейт оглянулась.
– Да, Лекси. Хорошая южная семья поддерживает своих чокнутых родственников и выставляет их на всеобщее обозрение в главной гостиной рядом с лучшим фарфором.
Джо невольно рассмеялась.
– Я не псих, не чокнутая.
– Пока еще. – Лекси дружески сжала руку Джо. – Но если будешь продолжать в том же духе, то закончишь, как прабабушка Лида. Насколько я помню, она днем и ночью носила расшитое стеклярусом вечернее платье и заявляла, что вот-вот явится Фред Астер и пригласит ее на танцы. Немного усилий – и ты затмишь ее славу.
Джо снова засмеялась, и на этот раз смеялась долго, от души.
– Может, мы действительно все-таки пройдемся по магазинам? И я попробую найти себе вечернее платье. Так, на всякий случай.
– Только помни: твой цвет – синий. – Зная, что ей это легче, чем Джо, Лекси крепко обняла сестру. – Джо Эллен, когда ты приехала, я забыла кое-что сказать тебе.
– Что?
– Добро пожаловать домой.
Женщины вернулись в «Приют» только в седьмом часу вечера. В конце концов они таки прошлись по магазинам и теперь были нагружены пакетами и коробками. Кейт все не переставала спрашивать себя, как Лекси удалось уговорить ее на этот отчаянный кутеж. Однако она уже знала ответ: после часа, проведенного в полицейском участке, им всем было просто необходимо чем-то побаловать себя.
Когда они проходили через кухню, Кейт была вполне готова к обвинительной речи Брайана. И действительно: ему хватило одного быстрого взгляда, чтобы увидеть многочисленные доказательства их предательства.
– Превосходно! Просто отлично! В ресторане занято целых шесть столиков, я по горло завален стряпней, а вы трое болтаетесь по магазинам. Мне пришлось вытащить Салли Броуди, чтобы обслуживать клиентов, а у нее нет ни капли мозгов. Даже папа смешивает коктейли! Которые, кстати, нам приходится подавать бесплатно, чтобы компенсировать отвратительное обслуживание… В довершение всего я только что сжег двух цыплят, потому что пришлось бежать в столовую: эта безмозглая Салли вывернула тарелку с креветками на колени Бекки Фитцсиммонс.
– Там Бекки Фитцсиммонс, а ты заставил Салли обслуживать ее? – Лекси чуть не покатилась со смеху и бросила на стол свои пакеты. – Неужели ты ничего не знаешь, Брайан Хэтуэй? Салли и Бекки – заклятые враги с тех пор, как поссорились из-за Джесса Пендлтона! Он почти полгода спал одновременно с ними обеими. Когда Салли это узнала, она налетела на Бекки после пасхальной службы прямо у церкви и обозвала ее шлюхой. Потребовалось трое сильных мужчин, чтобы растащить их. С удовольствием вспоминая эту сцену, Лекси развязала шарф и тряхнула головой, освобождая волосы.
– Так что тарелка креветок – еще ерунда. Тебе повезло, что Салли не схватила один из твоих ножей и не воздала Бекки по заслугам.
Брайан глубоко вздохнул, призывая на помощь все свое терпение.
– Да, в данный момент я чувствую себя счастливым. Бери блокнот и беги туда. Ты уже на час опоздала на смену.
– Брайан, это моя вина, – начала Джо, приготовившись к отражению новой атаки. – Мне нужна была Лекси, и, похоже, мы совсем забыли о времени.
– Я, например, не могу позволить себе роскошь забывать о чем бы то ни было. И нечего стоять посреди моей кухни и защищать Лекси! Она проявила полную безответственность! – Брайан с грохотом сорвал крышку со сковородки и перевернул грудку цыпленка. – И ты не пытайся ничего улаживать! – набросился он на Кейт. – У меня нет времени выслушивать твои оправдания.
– Я и не думала оправдываться, – холодно заявила Кейт. – Я вообще не собираюсь попусту тратить слова на человека, который так грубо разговаривает со мной.
Она вскинула голову и гордо удалилась в столовую помогать Сэму смешивать напитки.
– Это я виновата, Брайан, – повторила Джо. – Кейт и Лекси…
– Оставь, – Лекси беспечно махнула рукой. – Он все равно не будет тебя слушать. Брайан всегда считал, что знает все лучше всех.
Она схватила блокнот и выскочила из кухни.
– Взбалмошная, безответственная девчонка! – пробормотал Брайан.
– Не смей так говорить о ней. Ты ее совершенно не знаешь!
– Что я слышу?! Вы подписали мирный договор? Поразительно! Стоит женщинам купить вместе пару туфель, и они становятся закадычными подругами!
– Я знаю, что ты невысокого мнения о женщинах. Но если мы вернулись чуть позже, чем тебе хотелось бы, это еще не значит…
– Хотелось бы?! – Брайан вывернул цыпленка на тарелку и, стиснув зубы, сосредоточился на гарнире. Черт побери, он не позволит этим трем лентяйкам разрушать его бизнес! – Дело не в моих желаниях и не в том, что меня устраивает или не устраивает. Речь идет о деле, о сохранении репутации, которую мы завоевывали двадцать пять лет. Речь идет о том, что вы бросили меня в беде! Двадцать человек ждет, чтобы им быстро подали хорошую еду, а вы…
– Ладно, ты имеешь право на гнев, но злись на меня. Это я вытащила их на материк.
– Не беспокойся. – Он наполнил корзинку дымящимися кукурузными оладьями. – Я чертовски зол на тебя.
Джо посмотрела на уставленную кастрюлями плиту, нарезанные овощи на доске, груду посуды в раковине, на брата с его забинтованной рукой…
