— И чего ты кричишь? — улыбнулась я и почесала ему за ушком.
Кот жалобно простонал, а потом заурчал и начала тереться носом об мою ладонь.
— На кухне вкусно пахнет свежим мясом, да? — хмыкнула я, кот действительно думал, если это можно так назвать, о еде.
— Но я запретила тебе воровать с нашей кухни, да? Поэтому ты пришел ко мне, чтобы я растаяла от твоих умирающих криков и разрешила сожрать тебе все, что есть в доме?
— Мр-ряу? — скорчил непонимающую мордочку Лапка. Он покружился рядом с моей свешенной с бортика ванной руки, обтираясь уже боком.
— Даже не думай, что я вскочу и побегу тебя кормить, потерпи, ты не умираешь с голода! Надо подождать, — чуть строже ответила я.
Кот прекрасно распознал слово «подождать» и занял позицию, из которой удобнее будет сорваться и бежать за едой. Он сел напротив ванной почти что у выхода и теперь смотрел на меня, не отрываясь, чуть прикрыв глаза. Он излучал нетерпение, но это было положительное ощущение.
Вторым отличие магического животного было то, что таких, отмеченных магией, находили достаточно быстро. Их с удовольствием покупали магнеры за приличные деньги. И с того момента рядом с ними всегда был направляющий, обычно магнер со слабым даром менталиста, чтобы вслушиваться в эмоции зверя, управлять его действиями и иногда даже видеть его глазами.
И сейчас я смотрела на кота и видела как наяву миску с кусками мяса: она стояла там, где и я указала ее оставить. Кот очень хотел добраться до еды. Я была согласна покормить его и даже почесать за ухом и по животу, если он выполнит мое желание.
Лапка прищурился сильнее, приоткрыл рот и согласно заурчал.
Глава девятнадцатая
Манеер Лапка с аппетитом жевал мясо, не отвлекаясь на мои действия, иногда поуркивал по удовольствия, иногда шумно чавкал. Я смотрела на кота почти что с умилением, вспоминая то время, когда мы с ним ели чуть ли не из одной тарелки. Предложить ему что-то, кроме своей еды, было мне не по карману. Лапка не возражал, он всегда хорошо меня понимал, особенно когда я объясняла простыми категориями. Нет денег и возможности превращалось в «не могу добыть». Нельзя охотиться или красть — в «чужие места, опасность». Тогда кот действовал осторожнее.
Когда я впервые взяла в свои руки тогда еще маленький комок рыже-красного меха, то и не думала, что привязка будет такой. Меня учили, что животное должно быть инструментом, который позволит мне использовать все грани моего таланта. Если я не способна на большее в ментальной магии, то хотя бы кот меня дополнит. Так мы станем полезнее.
Они ошиблись.
Лапка никогда не был для меня инструментом. Он стал моим другом и напарником. И чтобы сохранить эту связь, нам какое-то время пришлось очень-очень стараться, рвать жилы и работать до изнеможения. Просто я уже знала к тому моменту, что пока ты лучший, на многое закрывают глаза. Например, на то, что я делила свой ужин с котом.
— Мау? Ма-а? — поднял голову от миски Лапка и уставился на меня во все глаза.
— Ты ешь, не отвлекайся, — поспешила я его успокоить. Когда я снимала браслет, кот воспринимал мои переживания слишком ярко. Хороший направляющий должен контролировать свои эмоции или держаться от животного дальше в момент сильных переживаний. Потому что животному будет очень неприятно. Но это меня подобное беспокоило, были и те, кому было плевать, что чувствовал привязанный зверь.
Но браслет я не надела обратно. Нужно было привыкнуть, вспомнить то, от чего я сознательно отгородилась.
В последний раз я сознательно снимала браслет чуть больше трех лет назад по причине, которой я не горжусь.
Гейс был чудесным и внимательным, и ухаживал за мной так… правильно, иначе и не сказать, что я одновременно и не могла справиться с растущей симпатией, и подавить подозрительность. Проще заподозрить человека в обмане, чем принять тот факт, что я действительно влюбилась.
Все происходило так внезапно. Я помнила свое смятение, желание увидеть Гейса, желание, чтобы он смотрел только на меня, чтобы в его глазах был восторг. И все же после первого поцелуя в салоне зелфора, когда мы мокрые и разгоряченные прощались у моих дверей, я испугалась.
Это ведь не просто так? Это что-то большее, чем обычно? Что-то серьезное?
Я не напрашивалась на комплименты, но иногда они были, так же, как и свидания. Но к тем молодым манеерам я не чувствовала ничего. Встретились, поговорили и разошлись. Кое-кто из них порывался приложиться губами к моей руке, кому-то я даже это позволила. Но ни один поцелуй я не чувствовала так, как это было с Гейсом. Ни один не вызвал и части той дрожи, волнения и жажды, которые вызывали прикосновения Гейса.
Кажется, тогда я прорыдала всю ночь. Несколько раз срывалась с мыслей о поцелуе к мыслям о побеге. Пройдет год или, может, больше, и прикосновения этого мужчины забудутся. Вот только чего мне больше хотелось: забыть или не забывать?
Лапка как мог утешал меня: утыкался носом, тарахтел как старинный зелфор и грел мне ноги. А я вертела браслет на запястье и пыталась принять решение: испугаться и сбежать или остаться? Или проверить, каков Гейс, когда он не со мной?
Подобные мысли не делали мне чести, и я искренне надеялась, что об этом никому и никогда не станет известно. Но если я не верила своим глазам и чувствам своим не верила, то что говорить о другом человеке?
Что если это не я от него без ума, что если он только кажется будто созданным для меня? Я чувствовала отвращение к себе, почти ненависть за такие мысли, но иначе не могла. Мне нужны были доказательства, а не просто не основанные ни на чем вещественном чувства. И я потянула с руки браслет, обещая себе, что этот раз последний, и попросила манеера Лапку помочь. Ведь кот — не инструмент, он для меня изначально был и оставался другом.
Возможно, именно сейчас мне стоило спокойно ждать, довериться охране и королю. Но если они не справятся, что тогда будет? Не лучше ли подстраховаться?
— Поможешь? — спросила я, погладив по спине кота. И к собственному удивлению почувствовала его ленивое любопытство и готовность. Ведь каждое наше приключение казалось ему скорее забавным, пусть порой и опасным. А еще я хорошо платила за согласие — вкусным мясом и ласковым словом.
— Спасибо, мой хороший, — я шутя потянула его за шкуру на холке. Лапка фыркнул, оторвался от миски и принялся с удовольствием облизываться.
— Тогда я все приготовлю, — предупредила я кота и потянулась к тумбочке у кровати, чтобы вызвать прислугу. Но не успела я нажать на кнопку сигнала, как в дверь аккуратно постучали.
— Что случилось? — громко поинтересовалась я, не приглашая войти. Видеть сейчас никого не хотелось, а через дверь было прекрасно слышно. Но на всякий случай я запахнула халат, вдруг все же что-то срочное. После ванны я так и не переоделась в домашнее платье, хотя его специально для меня вывесили на самом видном месте в гардеробной.
