Усталость навалилась мягким тяжелым одеялом, и только в животе недовольно заурчало.
— Пойдем, прикажу отнести еду в покои, — поднялся Эльд. — Нам надо быть в силах.
Я кивнула, приняла протянутую им руку и тоже встала.
В покоях было натоплено даже слишком. Словно в замке не замечали, что зима давно закончилась, на дворе тепло и вовсе не стоит создавать в комнатах душную баню.
Эльд широко распахнул окно, я уселась на кресло возле камина, подобрав босые ноги, и мы принялись лакомиться остывшим ужином. Тем самым, который был прерван шахтой и дурацкими кроликами. Может, я и правда напрасно вижу в них зло?
— Зато тебе не пришлось весь вечер отвечать на вопросы моей матушки, — улыбнулась я, глядя на Эльда с большим куском мяса, завернутого в тонкий хлеб.
— Знаешь, это тебе больше стоит ее опасаться. Меня она любит, — похвастался Эльд.
— Ага. А от меня вечно чего-то ждет, — насупилась я.
— Зато с твоим отцом все точно наоборот.
— В этом мире должно быть какое-то равновесие, верно?
Например то, что чрезмерное количество моей родни уравновешивалось отсутствием близких родственников Эльда. Он осиротел рано, много учился и тренировался, воспитывался лучшими наставниками Мацуры, пока не принял предложение служить герцогу Киранийскому.
— Может, мне и правда поговорить с этим… Мораном? — невпопад подумала я вслух, продолжая жевать.
— Даже не думай, — в голосе Эльда послышалось раздражение и ревность.
— Просто, смотри. Ты ведь видишь, он ко мне явно расположен.
— Ты поэтому ищешь новой встречи? Я понимаю, что внимание настолько знатного гостя слегка кружит голову, учитывая, как все дамы навострили уши в сторону этого графа. Тебе же его внимание досталось просто так, это приятно! Но прошу тебя сохранять рассудок.
— Эльд!
— Скажешь, я не прав? Пойми, он ищет в тебе занятное развлечение! Девица с мечом, умилительная картинка. И только будет рад внести смуту… между мной и тобой, — его суровое лицо стало серьезнее.
— Я намерена говорить с ним лишь по делу.
— Зато он — нет. Он привык, что все идут у него на поводу, ведь он близкий друг самого короля!
Я ненадолго замолчала и сказала:
— Ладно.
— Ладно? — недоверчиво поднял он бровь.
— Договорились.
Эльд привлек меня к себе, обхватил крепко и прошептал:
— Я не отдам тебя никакому графу, кем бы он себя не возомнил.
Интересно, так же он думал в свое время про леди Найрин — что никому не отдаст? Или про Полину, которая заняла ее место? Мне на миг показалось, что после похода в шахту и касания кролика нечто темное завладело моими мыслями.
Но вообще… Правда ли Эльд любит меня саму, или это его непробиваемое упрямство? Он готов сдаться королю и потерять все, что доверили герцоги из-за нежелания слушать и уступать.
А я должна, просто обязана сделать все идеально!
Еще немного они обсудили предстоящий прием. Я рассказала про почти полсотню платьев, которые со всей доступной скоростью готовили девушки: кто сам, кто сидел по ночам у портних в других деревнях — привлечь пришлось всех.
— Нейшвиль, наверное, впервые будет таким ярким, — усмехнулась я.
— Тебя я тоже увижу в таком?
Я кивнула его выразительному взгляду.
— У меня будут голые плечи, вот так, — показала линию у груди и прочертила пальцами вырез, а потом плавно спустилась ниже. — И узко затянутое на талии.
Мягко трещали затушенные в камине дрова, мерцали в темноте искорки. Эльд накрыл мои ладони своими, которые я положила на живот, изображая корсет. Дыхание на миг задержалось. Кто бы подумал, что в этом здоровяке столько чувственности! Столько, что смог зажечь во мне собственный пожар!.. Сам теперь виноват!
Я подалась к Эльду и первой захватила поцелуем его чуть шероховатые губы. Оседлала, перекинув ногу через его бедра, прижалась тесно и обхватила за шею, не оставляя пути для побега. Благо, текущий наряд пока позволял подобные вольности. Или Эльд на самом деле мечтает увидеть меня в нежном аристократическом образе?
В виде дамы с высокой прической, завитыми кудрями и подведенными глазами, и чтобы грудь была видна из тесного платья, а от мужских прикосновений я падала в обморок? Для него это, должно быть, прежде, в его столичной жизни было привычно.
Я поцеловала мужа так, что он глухо прорычал, сжала с силой его предплечья, наверняка оставляя следы от ногтей.
Пусть лучше думает обо мне, чем снова о графе и тревогах. Я сама сделаю все, что потребуется для дела — а Эльду лучше лишнего не знать и наслаждаться мигом прямо сейчас.
Глава 11
Везде начищали оружие, участники турнира громко обсуждали предстоящие бои и втихаря делали между собой ставки. Все, кто встречал Морана, почтительно кланялись и даже расступались, но не слишком — скорее, провожали любопытствующими взглядами. Его и Альдиру, которая вовсю рассказывала про обычаи земель, традиционные наряды и интересовалась о жизни в королевской Мацуре — весьма живо.
Дочка советника была хороша, даже слишком. Но ее настойчивость лишала Морана элемента игры, поэтому он под предлогом срочного дела покинул Альдиру во дворе, а сам прошелся с лакеем вдоль внутреннего сада, полного цветущих яблонь.
Как он ни пытался еще раз встретить леди Мейд, ему так и не удалось. Надо было выяснить, как сюда добрались эти пушные твари и много ли их еще рядом. Дело принимало неприятный оборот. Но вот Морану показалось, что увидел леди Мейд в дальней стороне двора — даже догнал, но это оказалась сестра Зарины — юная Джун.
— Добрый вечер, ваше сиятельство, — робко улыбнулась та.
Девушка была красива и напоминала внешне свою воинственную сестру, но уступала ей в решительности.
Они перекинулись несколькими фразами и Моран неожиданно для самого себя предложил девушке пройти уже в замок — к ночи на улице стал гулять прохладный ветер.
Внутрь возвращались многие, но как-то незаметно Моран остался с Джун рядом, они продолжили разговор и речь зашла про близость Мацуры к Карцевому морю.
