И, взамен этого, Ал-Лири предложила семью, богатство и возможность самому выбирать свою судьбу.
Смог бы Рой отказаться от этого, будь он на месте напарника?
Но старший охотник только покачал головой:
– Еще раз, спасибо, госпожа, но я – одиночка по своему характеру и образу жизни. Из меня не получится хорошего короля, я не умею приказывать или управлять другими. И я сомневаюсь, что оборотни примут какого- то выскочку, прибывшего из Веталии.
– Не сомневайтесь, – воскликнула женщина, – они вас примут. После смерти короля, наша жизнь изменилась к худшему. Кланы не могут договориться между собой. Они ссорятся по поводу мест для охоты, добычи руды, драгоценных камней и многого другого. Чтобы выжить, Призрачным землям нужен новый правитель.
– И все же…
– Я понимаю, что вас тревожит: вы считаете, что у вас нет прав на корону. Но это не так.
Наш последний король оставил записи, назначив своими преемником того, кто сможет разрушить заклятье, наложенное им на деревню Холодной Росы. Многие оборотни пытались выполнить это условие, но безуспешно. Пока не пришли вы…
Старший охотник усмехнулся:
– В таком случае, правителем нужно сделать Роя. Это он снял заклятье с деревни.
– Маус! – возмущенно воскликнул парень, но Ал-Лири словно не услышала:
– Вы шутите, господин Маус, полукровке подобное не под силу, – она закрыла шкатулку. Помедлила немного, но, не дождавшись желанного согласия, вздохнула. – Что ж, мне жаль, но вы сделали свой выбор.
Вы не получите камень, охотники, и вам придется сегодня же покинуть Призрачные земли. Оборотни из нашего клана проводят вас до болот и проследят, чтобы вы не вернулись.
Рой собирался что-то сказать, но напарник незаметно наступил ему на ногу.
– Благодарю вас за гостеприимство, госпожа Ал-Лири, – он встал и поклонился.
– Желаю доброго пути, господа, – вежливо кивнув, женщина взяла шкатулку и вышла из комнаты.
***
«Мы так и уйдем?» – мысленно возмутился Рой, когда они шли назад, к болотам, под присмотром оборотней Ал- Лири
«А что ты предлагаешь?»
«Сбежать от них и поискать камень самостоятельно», – охотник недовольно покосился на рослого оборотня, шагавшего впереди.
«И заставить всех жителей Призрачных земель гоняться за нами? Дать повод старейшинам нас уничтожить? – усмехнулся Клодар. – Ал-Лири, по крайней мере, позволила нам уйти, а не бросила в темницу».
«Но мы не сделали ничего плохого!»
Маус чуть слышно вздохнул.
«Мы из Веталии, Рой. Здесь таких не любят. Полукровки для оборотней – не просто враждебная раса. Они считают их подручными вампиров. Пойдем напролом – проиграем. Кстати, мы дошли до болота».
Рой в ответ поморщился – этим утром он не пил зелья, отбивающего обоняние, и сразу же почувствовал неприятный запах гнили. Догадавшись, в чем причина, Маус протянул ему флакончик с зельем.
– Госпожа Ал-Лири слишком добра, – сказал один из оборотней, когда, посреди болота появилась дорога из бревен, – она приказала не отнимать у вас дудочку. Я бы заставил вас, переходить трясину самостоятельно.
– Очень мило с вашей стороны, господин Стелли, – Рой обаятельно улыбнулся, отчего мужчина скрипнул зубами, – надеюсь, еще увидимся.
– Кто знает? Но, не советую возвращаться, полукровка. Старейшина не всегда будет защищать вас.
– Идем, Рой, – подтолкнул его в спину Маус, и охотнику не оставалось ничего другого, как последовать за напарником.
Рой несколько раз оглянулся, в глубине души надеясь, что оборотни уйдут. Но Стелли, по- прежнему, стоял на месте, провожая их недружелюбным взглядом.
«Хорошо хоть, не использовал свою дудочку, чтобы утопить нас в болоте, вместе с деревянными мостками», – подумал Рой.
«Это не в характере оборотней, – вмешался Маус, – Они могут быть опасными, жестокими, но не подлыми».
Рой некстати вспомнил, что и его друг относится к этой расе, по крайней мере, наполовину.
«Прости, не хотел тебя обидеть. Не хочется уходить с пустыми руками. Пройти столько миссий, даже побывать в Этернале, и провалить какое-то пустячное задание по поиску камня».
Клодар ничего не ответил, продолжая шагать по дороге из бревен. Рой скользнул по нему внимательным взглядом. Внешне напарник казался спокойным, но, кто знает, о чем он думал.
Жалел ли о том, что они не нашли камень? Или думал о Призрачных землях, так не похожих на Веталию? Вспоминал заманчивое предложение, сделанное ему старейшиной оборотней?
«Нет, – помотал головой охотник, отгоняя предательские мысли. – Маус не стал бы меня обманывать. Он никогда не стремился к власти, не хотел быть королем. Но, жить среди сородичей? Быть кому – то нужным? Вполне возможно».
…За оставшиеся часы, до того, как солнце скрылось за горизонтом, охотники пересекли болота и часть примыкавшей к ним низменности. Клодар с удовольствием продолжил бы путь, но, взглянув на уставшего напарника, предложил остановиться на ночлег.
Вокруг царила тишина. Над головой Роя раскинулось темное, как бархат, небо, усыпанное яркими звездами. В костре потрескивали ветки, вода в котелке закипела, Маус заварил травяной чай.
– Что будем делать дальше? – сделав глоток из кружки, спросил Рой.
– Нужно решить, что предложить оборотням в обмен на камень.
– Но Ал-Лири нам отказала, – напомнил младший охотник.
– Её клан – не единственный в Призрачных землях. Возможно, другие старейшины будут сговорчивей. Нам нужны артефакты, оружие, лекарственные зелья и другие ценные вещи, на которые мы могли бы обменять камень. В крайнем случае, обратимся за помощью к регенту. Чтобы спасти принцессу, он ничего не пожалеет.
Рой недовольно поджал губы, как делал всегда, при упоминании Базила.
– Маус, – вдруг вспомнил он, – можно задать тебе вопрос?
По лицу старшего охотника скользнула тень от костра.
– Разумеется.
– Там, в Призрачных землях, когда Ал-Лири предложила остаться с ними… Ты не жалеешь, что отказался?
Сорвав травинку, Маус откусил горький кончик и сплюнул.
– Вот, что тебя беспокоит. Рой, я скажу это только один раз. Я никуда не денусь, обещаю тебе. Я останусь с тобой до тех пор, пока буду нужен. Что бы ни предлагали оборотни или полукровки, меня это не интересует. Твоя жизнь и благополучие для меня важнее всего.
Рою вдруг стало трудно дышать. Проглотив комок в горле, он протянул руку и крепко сжал мозолистую ладонь друга.
Минуту или две они провели в тишине. Затем Клодар поднялся и, взглянув на гаснущий костер, сказал, что принесет еще дров.
