– Боюсь, что нет. Чтобы правильно использовать артефакт, нужно знать, куда хочешь переместиться. В Этернале мне повезло, но сейчас мы вполне можем оказаться на сухом островке, в середине болот, или на другом конце Веталии. Я не буду так рисковать.
– Хорошо, – кивнул Рой, – но ты забыл о том, что рассказывал Тарис. Жители болот часто приходили к ним в деревню. Сомневаюсь, что они рисковали жизнью, преодолевая трясину. Должен быть безопасный путь.
…Маус задумчиво наблюдал, как пламя костра пожирает сухие ветки. Завтра, если всё сложится хорошо, они с Роем окажутся в Призрачных землях. Как встретят охотников, местные жители? Поверят ли в то, что они пришли с миром? Позволят ли забрать камень?
В том, что встреча неизбежна, Маус не сомневался. Он надеялся лишь на то, что за прошедшие годы неприязнь болотников к полукровкам ослабла. А, если, нет? Тогда им с Роем придется или бежать, или драться в невыгодных условиях.
Хуже всего, что охотники ничего не знали о жителях болот. Как они живут, чего боятся, в чем их сила и слабость, почему ненавидят вампиров.
«Они крепче и сильнее обычных полукровок. Так говорил Тарис, – вдруг вспомнил Клодар и потянулся за сумкой. – Кажется, он упоминал, что сохранил вещи убитых болотников. Надеюсь, они не исчезли, как всё, что принадлежало деревне Холодной Росы».
Спустя пару мгновений его пальцы нащупали старый холщовый мешок. Открыв его, Маус увидел кошелек с серебряными монетами, короткий нож, три флакона с незнакомым зельем, кожаный пояс и деревянную дудочку.
«Да, не похоже на могущественные артефакты. Я-то рассчитывал, как минимум, на новую цепочку Рагдалены».
Словно в ответ на его мысли, висевший на груди, кулон стал горячим. Древней королеве не понравилась его шутка.
«Прости», – мысленно обратился к ней Клодар, и начал вытаскивать из мешка вещи болотников.
Клинок он сразу отложил в сторону: в нем не чувствовалось ни капли магии. Пояс и кошелек с деньгами его тоже не заинтересовали. А вот флаконы с зельем он рассматривал очень внимательно. Открыл один из них, понюхал, но попробовать не решился.
«Незнакомый запах. Скорее всего, зелье изготовлено специально для болотников. Интересно, как оно действует?»
Уже ни на что, не надеясь, охотник взял в руки деревянную дудочку. Судя по тому, какой гладкой, точно полированной, она была, дудочкой часто пользовались.
Повернувшись лицом к болоту, Маус дунул в трубку. Послышался низкий, печальный звук, а затем охотник заметил какое – то шевеление среди ровной зеленой глади. Среди трясины возникло что – то темное.
Неслышно поднявшись, охотник направился к болоту и не поверил своим глазам: там, где хлюпала вода, пролегла отличная дорога, сделанная из толстых бревен. По ней можно было пройти вдвоем.
Маус осторожно ступил на доски, почти уверенный, что тропинка исчезнет. Но дерево даже не прогнулось под его весом.
«Вот как полукровки переходили болото, – хмуро улыбнулся охотник. – Неплохо придумано. Ни один враг не сможет преодолеть трясину, без этой дудочки. А если сыграть еще раз…»
Когда Маус снова поднес дудочку к губам, дорога из бревен скрылась в глубине болота. Даже следа не осталось.
Глава 15
– Интересно, куда она ведет, – на следующее утро, Рой с удивлением рассматривал появившуюся в болоте дорогу. – Не в гости ли к знакомым Тариса?
– Пока не пройдем, не узнаем, – Маус первым шагнул на деревянные мостки. Под его тяжестью из-под бревен брызнула вода.
Вздохнув, Рой последовал за другом. Путь оказался долгим и очень скучным. Всюду, куда ни взглянешь, тянулась местность грязно-зеленого цвета. Изредка попадались озерки, наполненные водой, заросли осоки и других трав. Иногда трясина скрывалась под красивым травяным ковром, усеянным мелкими цветочками. Встречались белые и желтые кувшинки, но, попытавшись сорвать одну из них, Рой поскользнулся и едва не упал в болото.
Маус, оглянувшись, недовольно прошипел:
– Хватит глупостей! Ты забыл, что под нами – трясина? Иди осторожно.
– Прости, – смущенно отозвался Рой, подумав, как чудесно было бы подарить Данель букет из кувшинок. Она любит цветы.
«Не отвлекайся. Сначала нужно найти камень с красными прожилками», – невольно подслушал его мысли Клодар.
«Конечно», – пожал плечами Рой. Он же не виноват, что дорога оказалась такой скучной.
Наконец, после двух часов пути, Клодар резко остановился, так что Рой, который шел за ним, едва успел затормозить.
– Земля, – коротко бросил Маус.
Подняв голову, Рой заметил посреди надоевшей зелени болота, песчаную полоску, поросшую кустарником. Вдали темнела кромка леса.
– Как мы и думали, знакомые Тариса не живут на болоте. Они лишь защитились с его помощью от нежеланных гостей из Веталии.
Маус с удовольствием ступил на твердую землю. Поиграл на дудочке, заставляя деревянные мостки исчезнуть, затем внимательно огляделся.
Местность ничем не отличалась от той, что в Веталии. Никаких незнакомых деревьев, очень красивых, или, наоборот, опасных, цветов и кустарников. В воздухе разливался аромат трав, смешанный с болотной сыростью (его чувствовал только Клодар). Жужжали пчелы, с одного растения на другое перелетали яркие бабочки. Надоевшие Рою комары, радостным писком приветствовали новую добычу.
Но Маус все равно нахмурился.
– Не нравится мне здесь, – заметил он, получив в ответ понимающий взгляд напарника.
– Тогда давай возьмем камень и вернемся. Куда идти?
Вопрос застал старшего охотника врасплох. До этой минуты он больше думал, как добраться до Призрачных земель, а не, где искать камень с красными прожилками.
– Направо. Там песчаная пустошь. В книгах говорилось, что большинство минералов находили среди песка.
Маус быстро зашагал вперед, не забывая смотреть по сторонам и прислушиваться. Рой старался не отставать. В отличие от напарника, у него было прекрасное настроение: они уничтожили монстра, сняли проклятие с Деревни Холодной Росы, и без особых трудностей пересекли болото.
Неужели не найдут, какой-то маленький камушек?
Узкая тропинка, петлявшая среди кустов, привела их к большой поляне, по краю которой росли высокие деревья. Маус пошевелил песок кончиком сапога.
– Рой, проверь…
Договорить он не успел. Послышался хруст веток, рычание и на поляну выскочил огромный волк. Его шерсть необычного, белого окраса, стояла дыбом, глаза налились кровью, с оскаленных клыков капала пена. Даже не заметив Роя, зверь кинулся к его напарнику. Не успевший вытащить оружие Маус и волк покатились по земле.
Рой вытащил леску и замер, не зная, что делать. Маус и зверь так крепко сцепились, что, пытаясь убить волка, он непременно заденет напарника. Немного подумав, охотник убрал оружие, решив атаковать с помощью магии.
