– Ты еще не король вампиров, – отрезал Рой. – А Веталии тебе, тем более, не видать.
В ответ принц едва заметно двинул рукой.
– Неважно. На колени, полукровка!
– Я не полу… – охотник зажал себе рот рукой. К счастью, вампир не заметил оговорки.
– На колени, Рой!
Охотник почувствовал, как ноги подогнулись, и упал на пол перед троном. Попытался поднять голову, и не смог.
Послышались легкие шаги.
– Пора тебе преподать урок, охотник.
***
– Рой! Проснись, Рой!!
…Маус с силой тряс его за плечи, потом, размахнувшись, ударил по щеке.
– Ты как, в порядке?
Рой застывшим взглядом смотрел в лицо друга. Потом встряхнулся и прижался лбом к плечу Мауса.
– Я не знаю.
– Плохой сон? – друг ждал ответа, и Рой, поколебавшись, рассказал ему всё.
Против ожиданий Маус не рассердился, только вздохнул:
– Ты поэтому такой уставший в последние дни? Не решался заснуть, чтобы не встретиться с принцем вампиров? Почему раньше не рассказал?
Рой опустил голову.
– Боялся, что я отправлю тебя назад, в столицу, или на поиски целителя? Рой, ты понимаешь, что натворил? Ты позволил врагу проникнуть в твое сознание. Ладислас знает, где ты и чем занимаешься. Хорошо, если он не выяснил, кто ты на самом деле!
– Он не знает, – глухо отозвался охотник. – Ладисласу больше нравиться, мучить меня, чем копаться в моем прошлом. Прости меня, Маус. Я думал, что справлюсь сам.
– Справишься с опытным вампирским магом? И, заодно, с наследником Этернала? – Маус резко отстранился. – Рой, прости, ты не настолько силен. Нет ничего плохого в том, чтобы попросить о помощи, ведь для этого и существуют друзья.
Наступившую тишину нарушали только звуки сверчков и отдаленное кваканье лягушек.
– Прости, – снова сказал Рой.
– Чего уж там, – махнул рукой старший охотник.
Маус открыл свою сумку, и, немного помедлив, вытащил мешочек из ткани. Тот самый, что на прощание подарил Хитрус.
– Так, отлично. Это «ловец снов», – сказал он, протягивая другу метелочку из разноцветных перьев, – носи его с собой. Принц не сможет проникнуть в твое сознание, пока ты под защитой «ловца».
Рой удивленно приподнял брови. Метелка из перьев ничем не напоминала артефакт, способный защитить от магии Ладисласа. Но он доверял Маусу, поэтому спорить не стал.
– Как Хитрус понял, что нам понадобится «ловец снов»?
Напарник пожал печами.
– У каждого охотника – свои секреты. Если вернемся в Кастль, то есть, когда вернемся, спросишь у Хитруса сам.
Глава 14
Остаток ночи прошел спокойно. Рой впервые за последнюю неделю выспался, не смотря на холодный ветер, погасший костер и то, что лежать, пришлось на голой земле. Напарник разбудил его, только когда солнце, поднявшись, осветило низменность своими лучами.
– Маус, – Рой удивленно огляделся, – ты же хотел уйти с рассветом.
Клодар пожал плечами, ничего не ответив, но Рой понял, что друг решил дать ему отдохнуть. Уставший, измученный охотник, это – не помощь при пересечении болот, а обуза. Оступится, шагнет в сторону с тропы, и окажется по колено в воде, если вообще не утонет.
– Как думаешь, – спросил он Мауса, когда они прошли еще несколько миль в юго – восточном направлении, – мы встретимся с болотниками?
– Скорее всего, – старший охотник замер на месте, прислушиваясь. Но, кроме навязчивого комариного писка, тишину ничто не нарушало. – Если нам придется пересечь Призрачные земли, в поисках нужного камня.
– А ты знаешь, где его искать? И как он выглядит?
Вопрос был не праздным. Рой вспомнил, как часто им приходилось действовать вслепую, не имея ни карты, ни сведений о возможных ловушках, ни описания необходимого артефакта.
– Небольшой булыжник синего цвета с красными прожилками, – ответил Маус. – Беда в том, что камень довольно редкий. Раньше его использовали для приготовления зелий, а сейчас многие маги о нем и не слышали.
Рой открыл рот, чтобы спросить, как друг собирается найти камень среди болот, как вдруг закашлялся. Отвратительный запах проник в нос и горло, обжигая их. Клодар с беспокойством оглянулся:
– Что с тобой?
– Запах, – прохрипел Рой. – Гнилая рыба, причем, судя по всему, огромных размеров.
Пошарив в сумке, Маус вытащил небольшой флакончик из синего стекла, открыл его и протянул другу:
– Пей.
Жидкость оказалась холодной и безвкусной. Спустя пару мгновений Рой почувствовал себя лучше, желание зажать пальцами нос и бежать прочь, исчезло.
– Что это было? – воскликнул охотник. – И почему на тебя не подействовало?
Маус поправил висевшую на плече сумку.
– Думаю, запах болот, принесенный юго-восточным ветром. А почему я его не почувствовал, это хороший вопрос.
Нахмурившись, Клодар втянул носом воздух.
– Противный аромат – отличное средство, чтобы заставить полукровок держаться подальше от Призрачных земель. Хорошо, что я захватил с собой зелье, отбивающее обоняние. Тебе придется принимать его один раз в день.
Маус раздвинул руками кусты, преграждавшие дорогу, и пробормотал: «Теперь у меня еще больше вопросов к болотникам»…
Дальше они шли в молчании. Рой отмахивался от огромной тучи комаров, круживших над головой. Клодара такие мелочи не смущали. Он о чем-то напряженно размышлял.
Спустя несколько часов, когда солнце стало клониться к западу, Рой почувствовал, что почва под ногами изменилась. Она стала мягкой, податливой, покрытой ковром из низкой травы с белыми цветочками. В ямах собиралась вода грязно – коричневого цвета, тускло поблескивающая в солнечном свете.
Оглядевшись по сторонам, Маус заметил одинокое дерево, и ловко вскарабкался на него. Ему не помешал гладкий ствол и отсутствие нижних ветвей.
– Болота тянутся на многие мили, – сказал он, спустившись. – Я не заметил никаких признаков жилья, или, хотя бы, густой растительности. Нужно решить, как их пройти.
– Ничего страшного, – улыбнулся Рой, – возьмем крепкие палки, будем двигаться осторожно, исследуя дно…
– … и зайдем прямо в трясину, – перебил напарник. – Уверен, что многие полукровки так и погибли. Надо придумать что-то другое.
Рой опустился на нагретый солнцем, плоский камень.
– А цепочка Рагдалены? – негромко спросил он. – Она не сможет перенести нас через болото?
Клодар недовольно дернул плечом.
