Рой примирительно помахал рукой:
— Простите наше удивление, Фиона. Мы не думали, что посланцем регента окажется молодая и красивая женщина!
— Но это не повод сомневаться в моих способностях, — уже мягче заметила Фиона, бросая на охотника взгляд из-под длинных ресниц.
— Разумеется, — согласился Рой. — Сегодня был трудный день. Предлагаю поговорить завтра утром.
* * *
Рой, сидя у окна, наблюдал, как на западе погасли последние лучи солнца. В сумеречном небе зажглись первые звезды. Спустя некоторое время над кромкой леса завис тонкий серпик луны. Он излучал слишком мало света, чтобы рассеять ночную мглу, и, глядя на него, не верилось, что спустя всего десять дней, луна станет полной и яркой, затмевая блеском сияние многочисленных звезд…
Ночь — не время для полукровок. Мало кто из них, даже в городах и крупных поселках, решался ночью выйти на улицу, не говоря уже о том, чтобы отважиться на длительную прогулку. Слишком велик страх перед давним врагом — вампирами. И только охотники на темных тварей относились к ночи безразлично, как к фону, к месту действия, но не как к враждебной и опасной силе.
Рой внезапно вспомнил, Данель рассказывала древнюю легенду о вечном противоборстве Жнеца, покровителя вампиров, и Зехеля, короля полукровок, которое началось много лет назад в мире живых, и продолжилось — за его пределами.
«Вампиры считают Жнеца реальным существом, а не героем сказаний, — вдруг подумал охотник, — но, тогда, значит, и его противник должен существовать. Только древний герой не слишком горит желанием нам помогать… Даже Рагдалена чаще проявляет свою волю, хоть мне это и не всегда нравится».
Негромкое покашливание Мауса вывело охотника из задумчивости. Судя по всему, напарник уже успел ознакомиться с бумагами Фионы, и принять решение:
— Она действительно учится в Академии. И именно ей доверили отвезти письмо регенту, с просьбой о расследовании. Не понимаю я этих учителей — крепких парней под рукой, что ли, не нашлось? Девушке опасно путешествовать в одиночку. Вон, в лесу едва не погибла…
Рой пожал плечами:
— Невозможно предусмотреть все. Нападение волка — случайность. И то, что она не смогла с ним справиться, не означает, что Фиона слаба. И, не забывай, на девушек обращают меньше внимания. Появилась еще одна красотка при дворе регента — ну и что? Может, родственников решила навестить, или ищет богатого мужа. А вот если приедет молодой маг, да еще из Академии…
Клодар промолчал. В глубине души он считал, что женщинам нельзя доверять никаких заданий. Слишком уж они непредсказуемы и переменчивы. И очень быстро проходят путь от злости до любви, и обратно. Это мужчине нужна причина, чтобы возненавидеть себе подобного. Женщины способны обнимать и целовать того, кого решили уничтожить. И не испытывать при этом ни малейших угрызений совести…
Маус не стал озвучивать свои мысли. Рой, в силу молодости неравнодушный к хорошеньким женщинам, никогда бы с ним не согласился. А тратить время на глупые споры с напарником не хотелось.
— Вернемся к нашим делам. Фиона — в документах не упоминается её фамилия — по официальной версии, взяла несколько дней отпуска, чтобы привезти в Академию своего троюродного брата (это ты). Легенда, на мой взгляд, сыровата, но вряд ли к тебе будут присматриваться. В Академию часто приезжают молодые люди из высших слоев общества, некоторое время живут там, посещают занятия, пользуются библиотекой, и думают, стоит ли продолжить обучение.
Рой едва не рассмеялся, представив себе эту картину. Хорошо родиться в знатной семье! Хочу — учусь, хочу — останусь неграмотным! Как потом управлять своими землями, правда, не совсем ясно. Но можно нанять опытных слуг. С магической силой, которую нужно контролировать самому полукровке, сложнее…
— Они не бояться, оставшись неучами, покалечить себя и окружающих?
Напарник удивленно посмотрел на него:
— Совсем не обязательно посещать Академию, чтобы обрести необходимые навыки. Существует домашнее обучение. Примером может служить Базил. Он не заканчивал Академию, но о прошлом Веталии, включая Первую расу, знает не меньше меня. Так что, встречаясь с регентом, включай осторожность, Рой.
Ко скривился: ему претило слушать, как Маус хвалит соперника. Но друг вдруг сказал такое, отчего все мысли о регенте вылетели у охотника из головы:
— Рой… Завтра вы уедете вдвоем с Фионой. Я не смогу сопровождать тебя в Академию.
Охотник сорвался с места. Ничего не понимая, он смотрел на Клодара, от души надеясь, что эти слова всего лишь — глупая шутка. Но напарник не любил попусту болтать, не говоря уже о том, что у него отсутствует чувство юмора в силу физических причин.
Оборотень наклонил голову, не желая встречаться взглядом с Роем:
— Прости. Так надо. Ты же помнишь, что доступ в Академию открыт лишь наследникам знати?
Рой пробормотал нелицеприятные эпитеты в адрес Базила. Почему этот гад не подумал о его напарнике? Не дал и ему титула? Случайно или намеренно?
— Я могу выдать себя за своего слугу, — вздохнул Рой.
Маус продолжил, точно не слыша его слов:
— И второе. Никто не обратит внимания на лорда-полукровку, который собирается поступать в Академию. Ты умный, молодой, красивый, и с легкостью сойдешь за одного из них. Если скажешь не то, всегда можно сослаться, что ты жил вдали от столицы, ни с кем не общаясь, кроме слуг. А вот на оборотня, который носит маску, сбежится посмотреть вся Академия. Поехать вместе — это все равно что, расписаться в том, что мы — не те, за кого себя выдаем. И провалить миссию с самого начала.
Повисла тягостная пауза. Клодар с преувеличенным вниманием разглаживал разложенные на столе бумаги. Он уже все решил и казался совершенно спокойным, только длинные пальцы подрагивали.
Рою захотелось разбить всю стоящую на столе посуду.
— Маус…
— Не волнуйся, Рой, ты справишься. И не ты ли упрекал меня в том, что я не позволяю тебе действовать самостоятельно? Это твой шанс. К тому же, я буду недалеко от Академии. Ты сможешь мысленно связаться со мной, если понадобится. А если что-то случится, клянусь, ни один маг, ни один полукровка или вампир, не остановят меня, и не помешают прийти к тебе на помощь.
Вместо ответа Рой обнял его за плечи и, спустя мгновение, отстранился. Не в обычае охотников демонстрировать свои чувства и, тем более, проявлять слабость. Клодар и так сказал больше, чем хотел. И Рой знал, что на своего друга, он может рассчитывать так же, как на себя.
И все же, после этого разговора, между напарниками словно пролегла трещина. Почти незаметная, она все же ощущалась, тем более, теми, кто столько раз сражался бок о бок. Отправляясь спать, Рой не мог не вспомнить последнюю встречу с Чианом: «Он это предвидел. И сказал, что я выживу, только если рядом окажется друг!»
Глава 12
Дорога до Академии показалась Рою долгой, хотя в действительности заняла всего лишь три дня. Удивительно, но он начал скучать по Маусу, едва покинув гостиничный двор. За прошедшие годы Клодар стал таким же естественным спутником, как собственная тень. И расстаться с ним, даже на время, значило потерять часть себя.
