— К тому же, не хочу, чтобы пошли слухи, что лидер Бриллиантовых ворон переделывает дворец под себя. Это может привести к восстанию. А у нас и с Этерналом проблем хватает.
Личный кабинет Базила оказался не таким просторным, как думал Рой. Одну из стен полностью занимали книжные шкафы. Стол с принадлежностями для письма, кресло, несколько стульев для посетителей. Сквозь узкое окно в комнату проникал тусклый утренний свет.
Базил взял со стола маленький колокольчик и позвонил. Слуга появился так быстро, словно ожидал под дверью.
— Чай и сладкое. Ко мне никого не пускать, — отрывисто приказал регент. Секретарь поклонился и мгновенно исчез.
— Вам хорошо служат, — заметил Маус.
— Лиас со мной с детства, прекрасно знает мои привычки. В Ордене Бриллиантовых ворон ценят верность и послушание.
Рою показалось, что с его напарником регент общается, куда уважительнее, чем с ним. Возможно, слухи о том, как оборотень голыми руками убил одного из Ладоней Жнеца, не получив при этом ни царапины, дошли и до Базила. Его взгляд с любопытством остановился на лице Мауса:
— Можно спросить? Вы никогда не снимаете маску?
— Никогда. Не хочу пугать полукровок. К тому же, когда долго носишь маску, она прирастает к коже. Как правитель, вы должны это знать.
Легкая улыбка, промелькнувшая на губах Базила, напоминала солнечный луч, скользнувший по поверхности камня.
— Вы очень умны, Маус Клодар. Надеюсь как-нибудь побеседовать с вами наедине при более приятных обстоятельствах, если не возражаете. О прошлом Веталии, о Зехеле и Рагдалене, и даже о людях.
Маус едва заметно вздрогнул.
— А пока отдам распоряжение, чтобы вам открыли доступ в королевскую библиотеку. Сможете читать старые книги и свитки, когда захотите.
Рой, не удержавшись, хмыкнул, чем вызвал неодобрительные взгляды в свою сторону. Появившийся слуга быстро накрыл стол к чаю и сразу же вышел. Регент тщательно запер за ним дверь.
— Прошу, угощайтесь, — он взял в руки чашку, над которой поднимался пар. — Одной из причин, почему я занял этот кабинет, является то, что он находится в стороне от королевских покоев. Там невозможно обсуждать серьезные вещи: любое твое слов сразу становится известно всему дворцу, благодаря слуховым отверстиям. Здесь же прослушки нет. Пока, во всяком случае.
Маус, сделав несколько глотков, поставил чашку на стол. Он не любил горячий чай.
— Поэтому, вы приехали за нами, лично, причем в карете без гербов?
Базил кивнул. Потом подошел к карте, висевшей на стене. Рой без труда узнал её, потому что не раз видел в руках Мауса, когда напарник обдумывал очередной маршрут. Разными цветами были обозначены границы Веталии и Этернала.
Взяв карандаш, Базил ткнул в точку, находящуюся на самом юге. Рой прищурился, пытаясь рассмотреть название. «Полест?» — он порылся в памяти, но не смог вспомнить ничего, связанного с этим местечком. Далекая провинция почти на границе с Этерналом. Ничего особенного. Никаких слухов о нападении вампиров, или неожиданных смертях. Даже сражения последней войны обошли её стороной…
Но Маус подался вперед. Его губы сжались:
— Дело, которое вы хотите нам поручить, связано с Полестом?
— Именно. Как вам известно, в Полесте находится один из магических источников, поддерживающих целостность нашего мира. Благодаря этому, мы, полукровки, можем использовать магию.
— И не только полукровки, — перебил его Маус. — Вампиры тоже. Если источник иссякнет или ослабеет, это приведет к печальным последствиям для обеих рас. В лучшем случае, они лишатся магических сил. В худшем, исчезнут с лица земли.
Рой почувствовал себя необразованным мальчишкой, которому позволили присутствовать при беседе двух ученых преподавателей. Об источниках магии, да и о Полесте он слышал первый раз в жизни: «Маус мог бы и рассказать об этом… Впрочем, меня никогда не интересовало прошлое Веталии».
— Не думаю, что все сложится настолько плохо. Существуют и другие источники магии, — уклончиво произнес Базил, — тем не менее, Полест необходимо оберегать.
Клодар нахмурился, словно припоминая что-то:
— Поправьте меня, если я ошибаюсь, лорд. Разве между вампирами и полукровками не заключен договор о признании Полеста нейтральной территорией? Даже во время войны стычки там запрещались…
Рой, не сдержавшись, фыркнул. Ох, уж эти историки! Как и поколения назад, они свято верят бумажкам, хотя всем известно, что договор существует, только пока он выгоден, причем обеим сторонам. Что во времена Зехеля, Рагдалены, что сейчас. Неужели охотник Маус еще верит в честность вампиров?
— Дело не в честности, — словно прочитав его мысли, пояснил Клодар. — Просто любое событие вблизи источника, связанное со значительным выбросом магии, такое, как сражение или массовое убийство, может его разрушить. И тогда следующим поколениям придется перечерчивать границы государств. Если останутся выжившие, конечно.
Базил медленно прошелся по кабинету, взял со стола чашку и одним глотком осушил её.
— Все верно. Угроза взаимного уничтожения, как нельзя лучше действует, и на вампиров, и на полукровок. В Полесте всегда тихо. Но, буквально месяц назад, начались странные события…
Рассказ Базила оказался коротким. Благодаря источнику, в Полесте наблюдался повышенный магический фон. В незапамятные времена там открыли Академию, где одаренные полукровки могли получить базовые знания по магии, научиться управлять своей силой. Преподаватели Академии ставили эксперименты и создавали новые артефакты, которые потом с успехом применялись по всей Веталии.
— Говорят, даже ларец Зехеля создали там, — признался Базил. — Конечно, это не значит, что он принадлежал легендарному королю полукровок. Но частицей силы Зехеля он обладает.
— Неужели? — оживился Маус. — А как насчет драгоценностей Рагдалены? Согласно книгам, Морская дева обладала целым комплектом…
Рой негромко кашлянул, прерывая напарника.
— Все это очень интересно, но мы уклонились от темы. Что случилось в Полесте?
Базил вытащил из лежавшей на столе папки листок и протянул Маусу. Тот, быстро пробежав его глазами, передал бумагу Рою. Это оказалось письмо, адресованное регенту Веталии. Первые строки, содержавшие добрые пожелания и перечисление титулов, охотник просмотрел невнимательно. Зато дальше читал медленно, с трудом разбирая размашистый почерк.
Полукровка, один из преподавателей Академии, сообщал о трех несчастных случаях, за последний месяц. Пострадавшие студенты принадлежали к разным группам, отличались возрастом и полом, а также магическими способностями.
Единственное, что их объединяло, — это принадлежность к знатным семьям Веталии, но это не удивило Роя: простолюдины крайне редко обладали магией.
Один из студентов задержался вечером в библиотеке, готовясь к промежуточному экзамену. Его нашли утром, без сознания, едва дышащего. Другой собирался навестить родителей, и лишился чувств во дворе, не успев сесть в карету. Третья использовала артефакт воды во время тренировки, и упала в обморок.
