— Я бился с ними, — продолжал Ларкин. — И принцесса Мойра тоже. И те, кто пришел с нами из другого мира. Мы обучим вас всему, что вы должны знать.
— Мы умеем сражаться, — возразил сосед Тинина. — Чему ты можешь меня научить, если я сам учил тебя на этом поле?
— Это не игра. — Блэр выступила вперед. «Здоровяк, — отметила она. — Причем самоуверенный. Широкие, сильные плечи, крепкое телосложение, агрессивное поведение. Превосходно».
— Того, кто придет вторым, не ждет утешительный приз или дружеское похлопывание по плечу. Он будет мертв.
Лицо мужчины осталось бесстрастным, но голос звучал насмешливо:
— Женщины не учат мужчин ратному искусству. Они поддерживают огонь в очаге и греют постель.
В ответ раздался громкий одобрительный смех его товарищей. Ларкин сочувственно улыбнулся.
— Нилл, — весело сказал он, — тут ты сел в лужу. Эти женщины — воины.
— Не вижу здесь воинов. — Уперев ладони в бедра, он протиснулся в первый ряд. — Две женщины, одетые как мужчины, и маг рядом с ними. Или за их спинами.
— Я первая, — шепнула Блэр, обращаясь к Гленне. Потом повернулась к Нилу: — Вызываю тебя на поединок. Здесь и сейчас. Выбирай оружие.
Он презрительно усмехнулся:
— Я должен биться с девчонкой?
— Выбирай оружие, — приказал Риддок.
— Слушаюсь, сэр. — Продолжая усмехаться, он покинул строй.
Остальные начали заключать пари.
— Эй, погодите! — Похлопав Блэр по плечу, Ларкин двинулся к мужчинам. — Я тоже хочу.
Нилл вернулся с двумя толстыми деревянными жердями. Блэр наблюдала, как он их держал, как двигался. Теперь уже с откровенной развязностью.
— Мы быстро, — заверил он Блэр.
— Не сомневаюсь. Хороший выбор оружия, — громко сказала она, перекрывая шум голосов, выкрикивавших ставки и заключавших пари. — Дерево убивает вампира, если у тебя достанет силы и меткости пронзить его сердце. Ты выгладишь достаточно сильным. — Блэр окинула взглядом Нилла. — А как насчет меткости?
Он широко улыбнулся:
— Еще ни одна женщина не жаловалась.
— Ну, посмотрим, на что ты способен, верзила. — Она взяла шест и кивнула. — Готов?
— Даю тебе фору в три удара — так будет честно.
— Отлично.
Блэр хватило и двух ударов, чтобы сбить его с ног — концом жерди в живот, потом наотмашь по ногам. Не обращая внимания на смех и приветственные крики, она наклонилась над поверженным противником, приставив жердь к его груди, прямо над сердцем.
— Будь на твоем месте вампир, я проткнула бы тебя насквозь, чтобы жердь вышла с другой стороны. И он превратился бы в пыль. — Блэр отступила. — Попридержите свои ставки, парни. Это была тренировка. — Она кивнула Ниллу. — Теперь готов?
Он вскочил, и Блэр увидела, что шок и растерянность от того, что его сбила с ног женщина, сделали свое дело. Нилл ринулся вперед, и ей пришлось отразить мощный удар. Потом она перепрыгнула через жердь, которая целила в ноги, и с размаху удалила противника в грудь.
Хороший боец. Сила у него бычья, но фантазии не хватает. Блэр воткнула конец жерди в землю и взвилась в воздух, словно на соревнованиях по прыжкам с шестом. Приземлившись, она быстро повернулась, ударила ногой в поясницу Нилла, поймала свою жердь и придавила противника к земле. На этот раз она прижала оружие к горлу Нилла, который хватал ртом воздух.
— Три из пяти? — предложила Блэр, отступая.
Зарычав, он бросился на нее с шестом наперевес. Она подалась назад, уступая его напору, затем резко выпрямила ноги, перебросив его через себя. Нилл с размаху рухнул на спину. Блэр вновь прижала жердь к горлу противника. Глаза у него затуманились, лицо побледнело.
— Я могу продолжать весь день, и каждый раз ты будешь приземляться на задницу.
Она встала и небрежно оперлась на шест.
— Ты силен, но и я тоже. Ты медленно двигаешься — и не думаешь о ногах. Если ты больше, это не значит, что ты победишь или, черт возьми, что останешься жив. Ты тяжелее меня на добрую сотню фунтов, а я уже три раза сбивала тебя с ног.
— Первый не считается. — Нилл сел, потирая ушибленную голову. — Но два я признаю.
По его улыбке Блэр поняла, что победила.
— Возьми жердь, Ларкин! — крикнул Нилл. — Я вздую тебя вместо нее. А этот бой остался за женщиной.
— С ним ты тоже не справишься. Я помогала его тренировать.
— Тогда ты должна научить меня. А эти? — Кивком головы Нилл указал на Хойта и Гленну. — Они сражаются так же, как ты?
— Я лучшая, но и они чертовски хороши.
Повернувшись к группе мужчин, она смотрела, как деньги переходят из рук в руки. Тинин был одним из немногих, кто остался в выигрыше, не считая, конечно, Ларкина.
— Кому-то еще нужна демонстрация?
— Я бы не отказался посмотреть на рыжую! — выкрикнул кто-то, и опять все громко засмеялись.
Гленна скромно опустила ресницы, застенчиво улыбнулась. Потом выхватила из ножен кинжал, из которого вырвалась струя огня.
Зрители попятились.
— Мой муж еще не такое умеет, — с улыбкой сказала она.
— Да. — Хойт шагнул вперед. — Может, я заменю свою красавицу-жену? Меч? Копье? — Он поднял руки, развернув ладонями вверх, и между ними заплясало пламя. — Может, рукопашная? Я не прячусь за спины этих женщин, но для меня большая честь стоять рядом с ними.
— Полегче, парень, — пробормотала Блэр и прибавила, уже громче: — Огонь — это оружие против вампиров. Мощное оружие, как и дерево. Сталь способна лишь ранить их и немного задержать, но не убить — если только не снести вампиру голову. Они не остановятся, пока не перегрызут вам горло.
Она отдала жердь Ниллу.
— Схватка не будет быстрой и чистой, как наш маленький поединок. Предстоит кровавая, жуткая, невообразимо жестокая битва. Многие из них, если не большинство, сильнее и быстрее вас. Но вы их остановите. Потому что иначе они убьют не только вас, воинов, которые противостоят им в бою. Мерзкие твари убьют ваших детей и матерей. А тех, кого пощадят, они превратят в таких же, как они. Или угонят в рабство, используя в качестве пищи и для развлечений. Вы должны остановить их — выбора нет.
Она сделала паузу, и на этот раз в ответ не раздалось ни единого звука. Все взгляды устремились на нее.
— Мы научим вас, как драться с вампирами.
14
Блэр никак не могла выбрать место для купания: река или ванна. Вода в реке, скорее всего, холодная, и купаться в ней будет неприятно. Но она просто не может позволить себе, чтобы слуги таскали наверх ведра с горячей водой и выливали их в другое ведро, побольше. А после того, как она вымоется, повторили процедуру в обратном порядке.
