Хрущак философски развел руками.
– Нам в любом случае нужна какая-то достаточно крупная цель. Иначе вспышка уйдет в пустоту и неизвестно докуда долетит, как бы нам самим без прародины не остаться!
– Кажись, змеюка сильно рискует со своим вложением, – заметила Молли.
– Чем больше риск, тем больше выигрыш, – дуэтом с отцом изрекла Лиза его любимую букмекерскую присказку. – Но, пап, ты все равно не имел права так с нами поступать! И что это за история с зарплатой, которую тебе якобы продолжали платить? Это те деньги, что вы награбили на «Першероне»?!
– Нет, – обиделся Хрущак, – те мы честно, до последней единицы, перевели семьям пострадавших в аварии рабочих. А эти я у Майкла занял, чтобы вы за меня не волновались, и попросил Эдуарда меня прикрыть. Понятное дело, ничего не объясняя, однако по Сокко уже разошелся слух про анонимные подарки, поэтому замначальника наверняка что-то заподозрил, но, как я уже говорил, он хороший мужик. Бедняга, я прямо представляю, как он выкручивался перед моей грозной дочуркой – краснел, потел, мемекал…
Грубая лесть не сработала.
– Ну, он нам практически не соврал, – резонно заметил Лиза. – Ты действительно решил круто изменить свою жизнь, бросил семью и отрываешься по полной!
– Но это же ради всеобщего блага! – виновато прогудел Хрущак.
– И немножко – частного. – Лиза требовательно осмотрелась. – Кстати, а где Ташшиас? Где автор этой гениальной идеи?!
По лицу Хрущака скользнула тень.
– Вы же вроде как раз от него!
– Нет, это была уловка. – Лиза объяснила, как они вычислили «пиратское» логово. Ну дядя Майкл, ну жук! И данную другу клятву сдержал, и его дочери подыграл, рассудив, что ее помощь может прийтись весьма кстати. – А Ташшиаса мы в последний раз на Джек-поте видели, и то не догнали.
– Да, он мне тоже на вас жаловался, – признался Хрущак. – Несколько дней назад Ташш прислал сообщение, что его поиски вроде бы увенчались успехом, осталось только встретиться с продавцом и осмотреть товар. Так что он должен быть уже где-то на подлете – или пора начинать волноваться!
– Я так понял – артефакт активируется большим количеством энергии? – уточнил Натан.
– Да, он ее поглощает, трансформирует и выплескивает, а эта установка должна задать ей нужный вектор и точку приложения.
– Тогда кристаллы подойдут вам даже больше реактора, – заключил Кай. – Главное, чтобы все они сдетонировали одновременно.
– Можно и не все, по достижении порогового значения реакция становится самоподдерживающейся…
Троица попыталась снова углубиться в технические детали, и Лиза громко, зловеще кашлянула.
Отец поспешил вернуть себе покаянный вид, Кай – отстраненный, а Натан украдкой что-то потрогал, и его тоже ударило током, наэлектризовав волосы почему-то только с левой стороны.
Девушка закатила глаза к потолку в грубых заплатах, покачала головой и выбрала из оставшихся вопросов самый важный:
– Надеюсь, у вас тут есть приличный кофе?!
* * *
Спустя какое-то время Команда с оторопью обнаружила себя сидящей за столом вперемешку с кобайкерами и экипажем «Першерона», причем все панибратски друг другу «тыкали», травили байки и отвешивали крепко посоленные шуточки. Впрочем, тех, кому нельзя доверять, тут не было, иначе вся затея давно бы пошла прахом.
Оставалось только жалобно переглядываться: «А мы-то что тут делаем?!» – и продолжать делать.
– Вот уж не думал, что буду участвовать в чем-то настолько… эпохальном, – с кривой усмешкой пожаловался Хэл своему соседу.
Тот размашисто хлопнул его по плечу тяжелой кобайкерской перчаткой:
– Не дрейфь, чувак! Может, у нас еще ни хрена не выйдет!
– Спасибо, приятель, ты меня утешил, – пробормотал Хэл и одним глотком осушил стоящую перед ним кружку, не поинтересовавшись, что в ней, да так и не разобрав.
Хорошо хоть гасилка здесь есть, в любой момент можно прыгнуть во «Фрею» и драпануть куда подальше. Но именно это и останавливало – уж очень обидно почти долезть до вершины горы, пусть даже просто за компанию и большую часть пути против своей воли, и повернуть обратно!
Натана Команда потеряла почти сразу. На базе было несколько механиков, но все они работали над пусковой установкой, а кобайки тоже требовали текущего ремонта. Здоровенные бородатые кобайкеры с надеждой окружили Натана, как наложницы, наперебой желающие стать любимой женой, и сердце султана растаяло. Такой популярности он в своей захудалой мастерской отродясь не видал!
Молли успокоилась, когда узнала, что в случае успеха Ташшиас щедро поделится наваром со всеми помощниками, и торжественно пообещала за это молиться. Иветте, казалось, было все равно, где и зачем она находится, и хотя друзей малость смущал тесак, который девушка так и не отдала Молли, среди кобайкеров с охотничьими ножами и огнестрелом она смотрелась вполне органично. Даже нашла какого-то ценителя прекрасного, с которым воодушевленно обсуждала постмодернизм двадцатого века.
Кай с Хрущаком тоже посоветовались в сторонке и решили на всякий случай собрать модуль для активации кристаллов. Мало ли что привезет Ташшиас, в каком состоянии и когда! Резервный вариант не помешает.
– И, это, насчет Лизы, – неловко кашлянув, сказал Хрущак. – Спасибо, что присмотрел!
– Не за что, – честно ответил Кай. – Мы всегда друг за другом присматриваем.
– Эге, ну да, точно… – Хрущак смутился еще больше. – Мне бы очень хотелось, чтобы вы и дальше, ну, того…
– Конечно.
«Хотелось бы, но… Ты же сам понимаешь… Ты же…»
Ничего подобного Хрущак не говорил, а может, и не думал, но под бесстрастным взглядом киборга виновато заморгал и быстренько свернул разговор обратно на работу. Ее, кстати, не так уж много осталось, ждали только Ташшиаса для подключения реактора и финальной проверки.
– В теории можно безопасно активировать артефакт, стоя в шаге от установки – весь заряд уйдет по излучателю, – воодушевленно вещал Хрущак, снова чувствуя себя в своей стихии. – Но мы, конечно, не будем так рисковать, а настроим таймер, покинем систему и вернемся через недельку – как раз туда-сюда до ближайшей станции гашения.
– Разумно, – согласился Кай. – Так я займусь монтажом?
– Да, давай! – охотно благословил его Лизин отец хотя бы на это.
* * *
Чтобы разобраться в установке для экстремальной терраформации, Каю понадобился весь остаток дня и очень раннее, по меркам людей, утро. Кое-что все равно осталось непонятным как киборгу, так и ее конструкторам; придется полагаться на удачу и хотя бы частичное совпадение человеческой логики с тракашской.
На удачу, пожалуй, в большей степени.
– Ну как, получается?
