– Повышение?
– Повелитель нагов даровал мне титул лорда, и теперь я служу при его дворе одним из молодых советников. Благодаря тебе я сумел возвыситься. Спасибо тебе за это, Амели!
– Что ты такоеговоришь? Я не понимаю… Ты не в себе! Считаешь меня настоящей леди Тэнгу… Но, почему?
– Потому что ты и есть та самая волшебница человеческого мира, которой подчиняются силы природы. Вспомни, влияло ли твоё настроение на цветы? Они вяли, или, наоборот, расцветали пышнее обычного? Быть может, тебе удавалось вылечить больные растения одним своим прикосновением? Или погубить их, когда ты впадала в отчаяние?
Амели вспомнила букет гладиолусов, увядший после того, как она познакомилась с Клифордом. Получается, всё сходится. И она – не сирота.
– Да, ты не сирота, – словно прочитал её мысли наг. – Тебя отдали на воспитание тем, кого ты считала родными дядей и тётей, причем за хорошую сумму денег. Им велели хорошо за тобой ухаживать, но, вместо этого, они решили продать тебя подороже, отчаявшись ждать посланцев из мира нагов.
– Но ты… Значит, ты пришёл забрать меня в Подземный мир. И что же теперь? Бросаешь меня одну? Больше не будешь за мной присматривать, раз выполнил приказ?
– У тебя будут личные слуги, я тебе больше не нужен. Тем более, я не могу стоять на пути у столь могущественной персоны в Подземном мире, как Повелитель нагов. Он скоро придет сюда. И не надо смотреть на меня с таким отвращением, Амели, я всего лишь слуга, а не господин. Кстати, Повелитель нагов хочет взять тебя в жёны. Ты возвеличишься так, как и не мечтала.
– Я всего лишь хотела быть с тобой… – выдохнула девушка. – А ты меня просто использовал. Не боишься, что когда я стану женой Повелителя, то захочу тебе отомстить?
– Ты – не такой человек, Амели. Но, даже если бы и захотела, не смогла бы. У здешних женщин нет реальной власти. Даже у самых высокопоставленных особ. Что же касается того, что ты можешь повлиять на Повелителя, то пожалуй, я рискну навлечь на себя его гнев. Ведь он всегда будет помнить, что ты в его владениях появилась только благодаря мне.
– Ты хорошо меня изучил. Чтобы затем бросить здесь одну! И надолго ты сегодня уходишь?
– Ну, раз уж я рассказал тебе всю правду, думаю, нам стоит расстаться. Сегодня к тебе придут слуги, жди их, а пока погуляй в саду или повышивай. Займись каким-нибудь делом. Скоро твоим вниманием будет владеть Повелитель нагов, и у тебя не останется свободного времени. У тебя будет много придворных обязанностей. Так что наслаждайся свободой, пока можешь, глупышка Амели.
– Я не выйду за Повелителя нагов! Никто не может меня заставить! – девушка со злости топнула ногой.
– Тебя никто не спросит, хочешь ли ты этого. Но Амели, ты добровольно надела браслет и спустилась в Подземный мир, значит, со всем согласна. Более того, скажу тебе честно, что второй браслет изначально принадлежал Повелителю нагов, и именно с ним ты обручилась в тот день, когда сбежала со мной.
– Неправда! Быть не может!
– Может, и будет, – спокойно отозвался Джин, – а теперь я должен попрощаться. Не имею права мешать твоему настоящему жениху. Кстати, раскрою тайну – ты станешь его пятой супругой. Да, в Подземном такое разрешено.
– Джин, стой! Как ты можешь, Джин! Ты же не бросишь меня здесь одну, нет?
– Мне придётся оставить тебя на попечение слуг его Величества. Мне не простят дальнейшее вмешательство в личную жизнь Повелителя.
– Ты ужасен!
– А ты слишком доверчива. Прощай, Амели.
Девушка ещё долго смотрела вслед парню, который так и не стал героем её сердца. Она думала о побеге из Подземного мира, но не представляла, как можно его осуществить.
Амели надеялась, что встретившись с Повелителем нагов, сможет уговорить его вернуть её на землю. Это был единственный выход, хоть и в него слабо верилось.
***
Повелитель нагов Велемир каждый вечер мучился от сильных головных болей. Ничто не могло унять эту боль – никакие чудодейственные снадобья и лекарства. Объятия прекрасных жён и наложниц тоже не спасали. Они дарили лишь временное забвение до нового приступа боли.
Сегодня Велемир сбежал в каменный сад, после совещания с советниками, обсуждавших камнепад в Крайних землях. Здесь легче дышалось, но головная боль не желала никуда уходить. Мучаясь тоской и безысходностью, повелитель бездумно протаптывал пыльные дорожки, пока вдруг не вышел к небольшому каменному строению.
Дом внутри пещер назывался «Укрытием», и Велемир редко разрешал его использовать. Возле дома было подобие сада – правда, наполовину засохшего и заполненного не деревьями, а кустарниками. Без магии Оранжереи, где хранились артефакты дев Тэнгу, что стали жёнами на землях нагов, растения в Подземном мире погибали.
И тут Велемир услышал нежный голос, при первых звуках которого боль, сжимающая его виски, прошла бесследно.
Он осторожно подкрался ближе, скрываясь за хилым кустарником. И вот он увидел её – прекрасную девушку, качавшуюся на качелях. Её темные, словно ночь, волосы, развевались по ветру. Красавица была одета в простое льняное платье, расшитое цветными нитями, но даже в нём она выглядела прекрасно.
– Кто здесь? – девушка неожиданно соскочила с качели и остановилась.
Спустя минуту Амели увидела мужчину средних лет в сверкающих золотистых одеждах, приближающегося к ней. Он двигался по земле, а за ним следовал витой змеиный хвост, перехваченный золотыми обручами, на которых играли драгоценные камни.
У мужчины были ярко-синие волосы, заплетённые в две длинные косы. Амели невольно залюбовалась статным торсом незваного гостя.
– Не пугайся, леди Тэнгу. Просто продолжай свою песню, и я клянусь, что не потревожу тебя!
– Но я не хочу петь… Я хочу услышать, кто вы такой.
Обернув хвост вокруг своего туловища, наг ответил:
– Я – Велемир, правитель этих земель, и всё, что есть в Подземном мире, принадлежит мне. Ты не узнала меня, я не виню тебя. Но теперь ты должна хорошенько запомнить лицо своего хозяина.
– Почему я должна считать вас своим господином? Я – человек, а не наг, и попала в Подземный мир из-за своей ошибки. Я наивно полагала, что следую за любовью, а в итоге оказалась здесь пленницей. Так почему я обязана считать вас хозяином?
– Милая Амели, ведь тебя, кажется, зовут именно так? Если хочешь сохранить свободу и независимость, ты должна подчиниться.
– Значит, вы и есть тот самый Повелитель нагов, что решил жениться на мне лишь потому, что я – леди Тэнгу? Но, что, если я скажу, что почти не владею этой силой? У меня её так мало, что и говорить смешно. Зачем же я вам такая нужна?
– А вот это, милая Амели, решать только мне. Я долгие годы ждал встречи с тобой. И, наконец, ты передо мной! И этот твой чудесный голос…
– Что не так с моим голосом? – вскинулась девушка.
