Мало кто полагал, что Понт окажется серьёзным противником — римляне наносили поражения и куда более могущественным царствам. Однако начало войны оказалось крайне неудачным для римлян. Тут необходимо отметить чрезвычайно важную роль проведённой Митридатом VI «Евпатором» перед началом этой войны секретнейшей агентурной операции, позволившей ему изучить как численность, расположение и состояние войск Вифинского царства и римских гарнизонов в римской провинции Азия, образованной за четыре десятилетия до этого на месте существовавшего там ранее Пергамского царства, так и настроения местных жителей. «Так как он питал замыслы против Азии, он с несколькими друзьями тайком покинул свое царство и, исходив её всю, узнал расположение городов и областей, причём никто об этом не подозревал. Отсюда он переправился в Вифинию и, точно был уже владыкою её, наметил удобные [места] для [будущих] побед» [lust, XXXVII, 3, 4–5].
Несколько месяцев никто в Понтийском царстве не знал, куда подевался царь. Митридат «вернулся в своё царство, когда все считали его уже погибшими [lust, XXXVII, 3, 6]. Однако он отнюдь не зря подвергал себя такому риску. Проведённая царём разведка обеспечила ему серьёзное преимущество над всеми противниками в первый период начавшейся войны. Удачно был выбран Митридатом и сам момент начала войны: Рим ещё не оправился от последствий разорившей Италию Союзнической войны, а уже разгоралось и грозило перейти в гражданскую войну соперничество между Корнелием Суллой и Гаем Марием.
Митридат очень быстро разгромил и войска Никомеда, и римские легионы, посланные в поддержку Никомеду, а Вифинию присоединил к своим владениям. Какое-то время, и отнюдь не без оснований, Митридат надеялся договориться с римлянами и убедить их подтвердить его права на Вифинию. Когда же римляне ему отказали, Митридат захватил римские владения в Малой Азии и устроил во всех подвластных себе владениях резню, приказав уничтожить всех находившихся там римлян и италиков, независимо от пола и возраста. К этому же он побудил и своих союзников. В один день было вырезано около 80 тысяч человек. Избиваемых не спасали ни слёзы, ни мольбы, ни попытки укрыться в священных храмах у статуй почитаемых богов. Но эта жестокость Митридата отражала желания большинства жителей Малой Азии, угнетаемых римскими ростовщиками и наместниками. По словам Аппиана, «в этом случае особенно было ясно, что Азия не вследствие страха перед Митридатом, но скорее вследствие ненависти к римлянам совершала против них такие ужасные поступки» [Appian «В. Mithridateus», 23]. Расправившись с римлянами в Малой Азии, Митридат вторгся в Грецию и Фракию, где также были очень сильны антиримские настроения. Значительная часть городов и местных правителей, кто по своей воле, а кто в силу обстоятельств, поддержали эти вторжения, и лишь немногие из римских вассалов сохранили им верность. В 88 г. до н. э. на сторону Митридата перешли Афины. Римлянам грозила опасность потерять все свои владения в Азии и на Балканах
Лёгкость продвижения войск Митридата во многом объяснялась тем, что в Риме в это время началась междоусобица между сторонниками Гая Мария и Корнелия Суллы. Однако отказываться от своих владений римляне не собирались. Когда в 88 г. до н. э. Сулла сумел изгнать Мария из Рима, то сразу же начал готовить поход против Митридата. В следующем году Сулла с крупными силами высадился в Греции, нанёс ряд поражений понтийским войскам и осадил Афины. Но город стойко держался, тем более что туда периодически удавалось прорываться продовольственным конвоям, посылаемым командовавшим понтийскими войсками в Греции братом Митридата, Архелаем.
У Суллы не хватало войск, чтобы полностью перекрыть все дороги к городу, и Афины поначалу находились скорее в блокаде, чем в осаде. Несколько попыток штурма окончились безрезультатно, а в Риме в это время вновь пришёл к власти Гай Марий, объявивший Суллу врагом.
Если бы Афины продержались ещё несколько месяцев, то Сулле пришлось бы отступить. Его войска таяли, так как им приходилось постоянно и осаждать афинян, и вести боевые действия с силами Архелая. Помощи из Рима не было, а затянись осада, в тыл Сулле могла ударить армия Гая Мария. Наверное, Сулла уже стал подумывать о том, чтобы вернуться в Италию и вновь бросить все свои силы против Гая Мария, но тут положение дел под Афинами изменили римские шпионы. Как пишет Аппиан, «двое аттических рабов из Пирея
[113] — или действительно сторонники римлян, или предусмотрительно приготовлявшие себе убежище на всякий случай, — сделав из свинца шары, делали на них надписи о том, что предпринимается против римлян, и бросали их из пращей. Когда это происходило много раз и было замечено, Сулла обратил внимание на бросаемые из пращи свинцовые шары и нашёл на них запись, что на следующий день пехота выйдет прямо фронтом на работающих
[114], а всадники бросятся с обеих сторон на оба фланга римлян. И вот он скрыл достаточный отряд войск, и когда враги сделали вылазку, которая, как они думали, была вполне неожиданной, Сулла, двинув на них ещё более неожиданно скрытое войско, многих из них убил, а других сбросил в море. Таков был исход этой попытки» [Appian «В. Mithridateus», 31].
Шаг за шагом Сулла сжимал тиски вокруг Афин, перекрывая фортификационными сооружениями те места, где могли проскочить подкрепления к афинянам. Отдельные лазейки ещё оставались, но деятельность римских шпионов делала доставку продовольствия и подкреплений всё более и более затруднительной. «Те же предатели из-за стен, вновь написав на свинцовой табличке, что этой ночью Архелай пошлёт в город афинянам, мучимым голодом, солдат с грузом, бросили её из пращи; Сулла, устроив засаду, захватил и хлеб, и нёсших его» [Appian «В. Mithridateus», 34].
Нехватка продовольствия в Афинах стала бедствием. И понтийские полководцы, и те, кто руководил обороной Афин, отнюдь не были простаками. Защитникам города стало ясно, что кто-то их предаёт, но выявить шпионов не удавалось. «Когда заключённые в городе ещё сильнее стали страдать от голода, то брошенные свинцовые пластинки опять сообщили римлянам, что Архелай ночью пошлёт в город продовольствие, Архелай, подозревая, что римлянам делается сообщение относительно хлеба и что есть предательство, тем не менее отправил хлеб, но поставил людей у ворот с огнём, чтобы сделать нападение на римлян, если Сулла направится с войском на идущих с хлебом. И обоим удалось их предприятие: Сулле — захватить весь хлеб, Архелаю же — сжечь некоторые из римских сооружений» [Appian «В. Mithridateus», 35].
Уничтожение части римских осадных сооружений не могло компенсировать осаждённым отсутствие пищи. Их силы слабели. В середине 86 г. до н. э., когда афиняне съели все свои запасы и дело дошло до того, что среди горожан начало отмечаться даже людоедство, Сулла наконец смог ворваться в Афины. Значительная часть жителей была перебита, а город разграблен. Можно только догадываться, сколько прекрасных статуй, сколько великолепной домашней утвари, сколько превосходных одежд и тканей, сколько денег, драгоценностей и прочего имущества горожан богатейшего города Греции досталось солдатам Суллы! Только из афинского Акрополя «было вывезено золота около сорока фунтов, а серебра около шестисот» [Appian «В. Mithridateus», 39]. Это была не просто добыча — эти деньги дали Сулле возможность платить жалованье своим солдатам и продолжать войну. Не добудь он этих денег, в его войсках вполне мог начаться бунт. И тогда кто мог бы сказать, чем бы закончилась эта война? Теперь же солдаты боготворили Суллу и готовы были идти за ним куда угодно.
