– Прошу вас, госпожа,– пригласил господин Кеган Елену, открывая ей дверь,– к салону мадам Камелии!– крикнул он кучеру. И лошади двинулись вперед, стуча копытами по мощенным улицам.
Где находится салон мадам Камелии негласно знали все в городе. Кому-то это нужно было для того, чтобы обходить стороной эту улицу, а кому-то, наоборот, чтобы знать, где можно весело и приятно провести время в компании молодых куртизанок. Было уже очень темно, когда экипаж господина Кегана въехал в ворота салона. Елена разглядывала через окно весь увешанный красными фонарями парадный вход и стоящие рядами по обе стороны от него коляски, экипажи, повозки. Из открытых окон дома то и дело доносилась музыка и смех.
– Так, мы на месте,– сказал господин Кеган, как только экипаж остановился. Он открыл дверцу и помог Елене выйти. Она встала перед входом и замерла. Ей стало страшно. Так страшно, что она готова была развернуться и убежать от этого места, как можно дальше. В испуге Елена метнулась было назад и тут же встретилась лицом к лицу с господином Кеганом. Он серьезно смотрел на нее.
– Госпожа, вам не хорошо?
– Простите меня, господин Кеган, – прошептала Елена, вся дрожа,– я не могу это сделать. Просто не могу. Простите меня, – она закрыла лицо руками.
– Госпожа, если хотите, мы можем прямо сейчас уехать обратно и выбрать какой-то другой способ спасения города,– с теплотой в голосе произнес господин Кеган. – Я не хочу и просто не имею права заставлять вас идти на такой громадный риск. Мы эвакуируем семьи наших друзей на «Альбатрос», возможно, что Спирусу с Викаром и Арланом удастся убедить большую часть купцов в страшном предательстве Тодерона, в этом случае еще многие жизни будут спасены. Но большинство, как вы и сами это понимаете, свято верят в то, что мэр спасает их от чумных пришлых, потому и держит ворота и порт закрытым. Велеты придут и перебьют всех, кому не хватило ума поверить нам. Но будет слишком поздно,– господин Кеган замолчал и, сложа руки за спиной, и внимательно наблюдал за Еленой.
Она опустила руки, глаза были сухи, лицо, несмотря на бледность, выражало абсолютное спокойствие и даже надменность. Она посмотрела в глаза господину Кегану, и он медленно улыбнулся.
– Ну, так что, моя королева? Каким будет ваше решение?
– Идемте.
Она направилась вверх по ступеням, ведущим к парадному входу.
Их встретила одна из девушек. Господин Кеган наклонился и что-то шепнул ей на ухо. Она смерила Елену взглядом с головы до ног.
– Да, мадам Камелия ожидает вас,– проговорила девушка и повела их через огромную залу. Здесь стоял шум, смех и звон чарок. За столом сидел различный люд, Елена узнала многих мужчин с базара, почти у всех них были жены и дети, с которыми она общалась, покупая провизию и различную утварь. Были здесь и мастера из мануфактуры господина Гюля. Лица мужчин горели красным от вина, они громогласно хохотали, рядом с каждым из них сидела девушка, а то и по две.
– Прошу, проходите сюда, – сказала их проводница, открывая дверь. Елена и господин Кеган вошли внутрь. Эта комната была очень богато, но крайне вычурно обставлена. На полу красный ковер, и тяжелые бордовые бархатные гардины на окнах, мебель так же декорирована красным сукном. За высоким столом сидела женщина. Сначала можно было подумать, что она еще молода. Но эту иллюзию создавал мягкий свет ламп и свечей в высоких золоченных канделябрах, а также ее макияж и прическа.
Одета она была достаточно закрыто для представительницы ее профессии, роскошное парчовое платье цвета меди тяжелыми складками спускалось от лифа и касалось пола, высокий ворот полностью скрывал грудь, но пышные рукава оголяли белые костлявые руки, именно по ним, а конкретно по узловатым пальцам, можно было догадаться, что весна мадам Камелии, а это была именно она, давно уже прошла, как впрочем и лето. Она курила тонкую сигару и задумчиво что-то читала.
– Мадам, к вам господин Кеган со спутницей,– объявила девушка.
Хозяйка салона оторвала взгляд от стола и посмотрела на гостей. Увидев господина Кегана, она довольно заулыбалась, обнажая желтые зубы.
– О, Кеган, голубчик! Я уж думала, ты и не придешь сегодня, – она подошла и, к глубочайшему изумлению Елены, сама поцеловала его в щеку.
– Мадам, я же человек чести, – отвечал ей, лукаво улыбаясь, господин Кеган,– я никогда не бросаю слова на ветер, особенно, если дело касается прекрасной половины человечества, – и он наклонился и коснулся губами руки мадам Камелии. Та зарделась от удовольствия.
– Какой обманщик! – воскликнула она, кокетливо опуская глаза,– с того самого ужина, я тебя и не видела больше, хотя тогда ты клялся, что твое сердце принадлежит мне, и ты будешь бывать теперь каждый день. И что? С тех пор уже прошла не одна неделя. Тебя и след простыл. И вдруг неожиданно появляешься и начинаешь просит о такой странной услуге,– и мадам Камелия перевела взгляд на Елену, на которой все еще был надет плащ с капюшоном. – Это и есть твоя прекрасная роза?– спросила она, скептически прищурив глаза.
– О, да, уверяю тебя, ты не разочаруешься, когда взглянешь на нее.
Мадам Камелия изящно поднесла сигару к губам, затянулась и выпустила дым аккуратной струйкой.
– Ну показывай, свой товар, Кеган, – сказала она, деловито облокачиваясь другой рукой о стол, – надеюсь, это не шутка какая-то.
Кеган улыбнулся, подошел к Елене сзади и одним движением сорвал с нее плащ. Мадам Камелия медленно опустила руку с сигарой и замерла, во все глаза разглядывая представшую перед ней девушку. Затем подошла к ней вплотную, схватила за подбородок и притянула к своему лицу, так что Елена могла чувствовать запах табака, доносившийся из ее рта.
– Как это возможно? – спросила она, задумчиво поворачивая лицо Елены из стороны в сторону, чтобы свет лучше освещал его, – как возможен такой цвет кожи? Ты что-то используешь? Какой–то отбеливающий порошок? – и она провела пальцем по щеке девушки, словно хотела удостовериться, что это не пудра и не краска.
– Нет, мадам,– отвечала ей Елена.
– Ты что, дорогая, все у нее свое! Взято от матери природы! – проговорил господин Кеган, довольный произведенным впечатлением на хозяйку салона.
Мадам Камелия выпустила лицо Елены и стала ходить вокруг нее, внимательно рассматривая.
– Ну так что?– спросил наконец господин Кеган, когда пауза явно затянулась, – разрешишь ей сегодня выступить перед господином мэром и его друзьями?
Мадам Камелия снова поднесла сигару и медленно затянулась.
– Ну, не знаю, Кеган, да, лицо красивое, особенно кожа, но фигура не самая лучшая. Слишком тощая, и грудь маленькая. Господин мэр любит девушек другой комплектации, чтобы было за что ухватиться.
– Я думаю, ему может понравится некоторое разнообразие,– предположил господин Кеган, – нельзя питаться лишь одними пирожными и сдобным тестом. Это быстро надоедает. Иногда хочется чего-то другого, неожиданного, искрящегося, словно дикий виноград.
