Двери распахнулись, на площадь вышла процессия с зажженными свечами, впереди всех шел верховный советник Герхард в алом балахоне, затем показались Наттеньеры: герцог Доран, герцогиня Родгена и Вива. Лица матери и дочери скрывали длинные, почти до самого пола, красные вуали. Встав по обе стороны от погребального костра, они опустились на колени. Забили барабаны, огромный колокол на башне огласил город скорбным звучным боем, заставляя дрожать стекла. Последним шел Кольбейн в золотых одеждах и мантии с драконом. Он медленно двигался вдоль склоненных вельмож и рыцарей, став у костра, он поднял руки в прощальной молитве, весь народ так же в одном порыве поднял руки, барабаны забили чаще. Герхард торжественно поднес факел Кольбейну, и тот, взяв его, зажег ветки, огонь стал медленно разгораться. Чтобы отдать последнюю дань прощания с покойным императором всем членам династии Наттеньеров полагалось по очереди взойти по специальным деревянным ступеням на золотого дракона – на одной из его раскрытых лап была сделана огороженная площадка, и бросить горсть лепестков белых роз прямо в костер. Затем верховный советник Герхард должен был так же взойти на дракона и держать корону, пока огонь и ветер превращали в прах тело императора, и только после того, как корона будет таким образом освящена, возложить ее на чело Кольбейна – похороны были одновременно и коронацией.
Первым стал восходить по ступеням герцог Доран. Он бросил горсть лепестков и прошептал:
– Прощай, мой дорогой брат. Пусть твой дух упокоится в землях предков рядом с ней. Пусть ты уже никогда не будешь знать страданий и боли.
Его осунувшееся лицо выражало напряжение и глубокую скорбь. Он посмотрел на костер внизу и увидел, как огонь приближался к ложу, на котором лежал Рагнар. Едва сдержав слезы, герцог Доран прикрыл рукой глаза и вернулся на свое место. Следующей шла его жена – герцогиня Родгена.
Лукас стоял неподалеку, как только Родгена стала подниматься, он приблизился к Виве и встал позади нее. По тому как юная герцогиня вздрогнула, а прелестная головка в вуали чуть повернулась, Лукас понял, что она узнала его.
– Вы пришли, кузен? – прошептала она. – Разве вам полагается быть здесь?
– Я не мог стоять в стороне, – отвечал Лукас, – ваша бледность видна даже сквозь эту вуаль. Если вы вдруг потеряете сознание, я хочу быть рядом.
– Быть рядом? Для чего?
– Чтобы не дать вам упасть.
Вива ничего не ответила, она перевела взгляд на золотого дракона – Родгена уже исполнила ритуал, теперь настал ее черед восходить по ступеням. Поднявшись на дракона, Вива взяла горсть лепестков и бросила в костер. Она не знала, что надо говорить, о чем молиться. Смерть старого императора была ей глубоко безразлична. Зато с такой высоты Вива смогла рассмотреть всю сцену действий. Кольбейн все так же стоял с воздетыми руками, остальные люди замерли в поклоне, черные тени от погребального костра плясали на стенах, подул ветер с залива. Вива посмотрела на тело Рагнара – огонь уже полностью скрыл его, она повернулась и уже хотела спускать вниз, как тут раздался взрыв – погребальный костер разлетелся на тысячи огненных частей по всей площади. Послышались крики ужаса. Оглушенная и потрясенная, Вива взглянула вниз и оцепенела – под ней теперь было огненное озеро, деревянная лестница быстро вспыхнула и начала гореть. В испуге она вбежала обратно на площадку и растерянно посмотрела по сторонам. Ужас и паника царили внизу.
– Что же это? Что случилось? – шептала Вива, дрожа от страха. – Как мне теперь вернуться?
Она пыталась разглядеть мать с отцом, но не могла – было столько людей, и не понятно, кто где. Наконец ее глаза узнали Кольбейна, он, сорвав с себя королевскую мантию, помогал рыцарям уводить людей дальше от эпицентра взрыва.
– Брат! Я здесь! – закричала Вива изо всех сил. – Помоги мне!
Кольбейн поднял голову и тут же бросился к золотому дракону, вокруг которого уже полыхал огонь.
– Вива, спускайся по лестнице! – крикнул Кольбейн.
– Нет! – закричала она в истерике. – Тут все горит! Я не пойду!
Поняв, что сестра не будет спускаться, Кольбейн быстро вбежал по ступеням.
– Ну же, давай свою руку. Времени нет! Лестница может обвалиться!
– Нет-нет! Мы погибнем!
– Вива, слушай меня! Пойдем!
Взяв холодную, как лед, руку сестры, Кольбейн стал спускаться, все было в дыму и пламени. Они дошли где-то до середины, но сильный ветер раздувал огонь слишком быстро, и вот уже вся лестница под ними была охвачена пламенем. Прыгать было опасно – слишком высоко, но и медлить тоже – в любой момент доски могли не выдержать.
– Мы погибнем! Погибнем! – рыдала Вива.
Кольбейн взял на руки сестру, которая была в состоянии близком к обмороку, и стал смотреть по сторонам, ища выхода из этой огненной ловушки.
– Ваше величество! Бросьте кузину мне! Я поймаю!
Кольбейн посмотрел вниз – там стоял Лукас и протягивал руки.
– Я поймаю ее! Верьте мне!
Кольбейн колебался, но пламя подбиралось все ближе к ним, времени не оставалось.
– Вива, держись…– проговорил он и бросил сестру вниз.
Кольбейн успел увидеть сквозь дым, как Лукас подбежал и поймал Виву на руки – она была без сознания. И тут же доски под ним обвалились, и он рухнул в огненный котел.
***
– Аааа! – Елена вскочила с кровати, ее била дрожь, на лбу блестели капли пота.
Страшный леденящий кошмар привиделся ей – будто Кольбейн исчез, его больше нет.
– Мамочка, что с тобой? – это Нимфея проснулась от крика и сонно потирала глазки.
Елена дрожала, усилием воли она постаралась принять спокойный вид и даже улыбнуться.
– Все хорошо, малышка, спи спокойно, еще ночь.
Она поправила одеяло девочке и дождалась пока та мирно засопит. Затем, подбежав к своему дорожному мешку, Елена вынула из него сферу с фениксом и вышла из комнаты. Ночь была тихая, огромная луна освещала кроны деревьев и кустов в саду. Ноги подкашивались и не слушались Елену, тогда она опустилась на деревянные доски. Это был не просто сон, нет, ее сердце не могло ее обмануть.
– С ним что-то случилось… Я чувствую…
– Елена! – раздалось возле нее. Это был Варди. Он стоял в дверях своей комнаты и с тревогой смотрел на нее.
– Это ты кричала?
Она не могла ответить, язык не повиновался. Юноша подошел к ней, заметив сферу, которую она сжимала в руке, он с недоумением уставился на нее.
– Что это? Ты решила использовать сферу?
– Варди… с ним что-то случилось… Я должна идти к нему…
– С кем? О чем ты говоришь?
– С Кольбейном! Ему плохо!
По лицу Варди пробежал испуг, широкие брови сдвинулись.
– С чего ты это взяла?
