Он стегнул коня, и тот повез друзей к воротам города.
Подъезжая, Варди с Еленой заметили какое-то столпотворение из телег и повозок, груженных различным товаром. Кованные железные ворота были опущены, а возле них высокий вооруженный стражник о чем-то громко разговаривал с мужчиной средних лет с черной густой бородой.
– Я везу шелка и парчу на продажу! А вы препятствуете мне?! – возмущался мужчина, отчаянно жестикулируя руками перед стражником. – Моя баржа должна вот-вот отправиться с товаром на восток и север! Я богатый купец, уважаемый человек в Фарсале! Вы у меня ответите за такое обращение!
Но на стражника не действовали угрозы.
Приказ мэра, не пускать те возы, что не уплатили налог. А вы как раз не уплатили.
Лицо купца, все пунцовое и мокрое, выражало крайнее возмущение.
– Но позвольте? Как так?! – вскричал он. – Я заранее оплатил на полгода вперёд, и за товар, и за право торговать в Яссе, лично приносил деньги его сиятельству префекту Драго.
Купец упёр руки в бока и стал напирать на стражника. Но тот стоял не подвижно, как скала.
– Раз вас в списке разрешённых торговцев нет, значит не уплачено, – пробасил упрямый стражник.
– Да ты проверь свой список? – не унимался купец. – Может, ошибка какая? Проверь говорю!
Но стражник и бровью не повёл.
– Я уже проверил. И вас, уважаемый, нет в списке. Или платите двадцать золотых или убирайтесь отсюда.
– Да это же грабеж средь бела дня! Я буду жаловаться!
Не договорив, купец схватился за голову и устало уселся на землю меж возов. Вдруг из одной повозки выскочил мальчик лет двенадцати и бросился к сидящему в растерянности купцу.
– Отец! Ты в порядке?!
Елену поразила его внешность: чёрные длинные волосы, завязанные в высокий конский хвост на голове, само лицо круглое, и глаза. Девушка никогда не видела такой разрез глаз: узкие, словно небольшие щелочки. Мальчик сел возле отца и достал из-за пазухи какой–то пузырёк. Купец взял его, открыл и накапал несколько капель себе в рот.
– Спасибо, сынок, – ответил он глухо.
Так, наблюдая эту не самую радостную картину, Варди с Еленой подъехали к воротам.
– Стоять, – грубо проговорил стражник, вытягивая руку вперёд, перегораживая им путь, – сначала плати, потом проходи, таков закон.
Варди спрыгнул на землю и подошёл к нему. Стражник был настоящим громилой, ростом и мощью ничуть не уступавший Варди.
– Мы не купцы, а просто путники,– попытался объяснить юноша.
Но стражник нахмурился.
– А мне все равно путники вы или нет. Повозка есть, лошадь есть, значит проходите, как купцы, соответственно платите, а нет денег, идите дальше пешком, – стражник жестом указал на низенькую калитку с правой стороны. Ее высоты хватало ровно настолько, чтобы мог пройти взрослый человек в полный рост.
–Кровопийцы проклятые, – выругался Варди, вернувшись к повозке, – двадцать золотых драконов просто за то, чтобы въехать в город!
– Заплати ему и поехали искать гостиницу, – сказала Елена, – мы устали, Смуглого надо перековать.
Варди опустил голову, он понимал, что она права, но платить такие большие деньги не хотел. Заметив его колебание, Елена достала мешок, отсчитала двадцать золотых монет и протянула их Варди.
– Вот, отдай ему.
Нехотя Варди побрел к стражнику и высыпал тому на ладонь золотые. Лишь после того, как монеты были аккуратно, правда не с первого раза правильно, пересчитаны стражником, ворота открылись, пропуская повозку с друзьями.
Ясса предстал перед уставшими путниками шумным и пёстрым городом. Везде на улицах толпы народа, мчащиеся туда–сюда повозки, экипажи, наездники на лошадях. То там, то тут стоят лавки, торгующие всяким добром. Бегают мальчишки с круглыми деревянными подносами на головах. А на этих подносах разные лепешки, кренделя и ватрушки. Варди заметил, как Елена, не сводя глаз, смотрела на стопку горячей выпечки. Он дал одному из мальчишек медяк, тот опустил поднос и протянул Варди две лепешки.
– Вот, поешь, – Варди положил в руку Елены горячую лепешку. От неё так вкусно пахло сладким тестом, что девушка невольно сглотнула слюну.
– А ты?
Варди улыбнулся и показал вторую лепешку.
– Себе тоже взял, – сказал он, откусывая, – ммм, это очень вкусно! Конечно не настолько, как знаменитые пирожки тетушки Магги, – тут он осекся и взглянул на Елену. Ему не хотелось лишний раз напоминать ей о покинутой жизни при Наттеньерах. Но, к огромному облегчению Варди, Елена его не слушала, а была вся во власти ароматной лепешки.
– Ну что ж, мне надо кое-что купить для поездки в Фарсалу. Я быстро. Елена, ты оставайся в повозке. Никуда не уходи. – последняя фраза была сказана с такой интонаций, с которой родители предостерегают своих неразумных детей от опасностей.
– Варди, ты считаешь меня совсем ребенком? – весело спросила Елена. – Я могу прекрасно сама о себе позаботиться, и о тебе кстати тоже.
– Прекрасно, если так. Но все равно, мне будет спокойнее, если ты пообещаешь мне, никуда не отходить от повозки, хорошо?
Елена кивнула.
– Хорошо, обещаю.
Честное слово, Варди словно и забыл, кто проехал в одиночку почти по всему южному тракту, пока он лежал без сознания? Елена точно не нуждалась в опеке. Прежде чем скрыться в толпе, Варди несколько раз обернулся, чтобы убедиться, что она на месте. Та улыбнулась и помахала ему рукой.
– Ну, что ж, Смуглый, придется немного подождать, чтобы не расстраивать его.
Елена забралась в повозку и с живым любопытством стала рассматривать все вокруг.
Каким же многонациональным был этот город! Проехав достаточно много, Елена нигде раньше не встречала такого разнообразия рас, как здесь. У некоторых прохожих была кожа цвета оливы и голубые глаза, женщины этой расы, чаще невысокого роста и весьма миловидные, носили яркие разноцветные платья-туники и покрывали свои головы шелковыми покрывалами, расшитыми причудливыми узорами, другие были, наоборот, высокими, светлокожими, из одежды предпочитали длинные белые или серые балахоны с капюшонами. Но больше всего Елену поразила группа темнокожих всадников, лихо несущихся на лошадях по узким улочкам города, и имевших весьма устрашающий вид. Кроме кожаных штанов и ремней, застёгнутых крест-накрест на голых туловищах из одежды на них ничего не было.
Время шло, Варди все не приходил. Елене стало скучно, она осторожно вынула сферу с фениксом и стала рассматривать ее, прикрывая ладонями, чтобы никто не заметил. Танец маленькой огненной птицы не прекращался ни на секунду. Девушка зачарованно рассматривала оперение феникса, словно сотканного из раскаленного золота.
– Не желает ли юная госпожа купить себе подарок? – вдруг послышалось возле Елены.
