Исгер схватил свою секиру, и вместе с незнакомцем они бросились через лесную чащу. Они бежали и бежали, не останавливаясь ни на секунду, не переводя дыхания. И тут по всему лесу раздался жуткий гул и вой, леденящий кровь. Эта стая нашла своих мертвых сородичей, и бросилась по следу. Юноша был силен и здоров, и бежал быстро, Исгер же сильно отставал, все его тело было изранено клыками и когтями варга, эти язвы высасывали силы, дурманили разум, если он вовремя не доберется до своих и не выпьет противоядие, он будет умирать долго и мучительно. Пробежав еще какое-то расстояние, Исгер в бессилии упал на колени. Юноша подбежал к нему.
– Вставай!
Не могу…– еле выговорил Исгер.
Тогда, недолго думая, юноша стал снимать с того изорванную куртку.
«Что делает этот ненормальный?» – думал Исгер, не в силах говорить.
– Послушай меня, – сказал юноша, надевая куртку, – беги в ту сторону, там будет река. Иди прямо по воде, тогда варги не смогут выследить тебя. Твоя куртка поможет мне часть стаи увести по моему следу. Ну же, поднимись!
Исгер замотал головой.
– Нет сил, тело словно разрывается…
– Ты должен! Иначе все это будет напрасно! Смерть твоего товарища будет напрасна, и Ардия потеряет еще одного отважного сына, готового спасать ее.
Сквозь дурман Исгер увидел перед собой ясные глаза юноши, смотревшего на него с такой твердостью и верой, что внутри вояки все перевернулось. Собрав последние силы и опираясь на секиру, Исгер поднялся.
– Ну и отлично! А теперь беги!
И Исгер побежал, на деревянных ногах, с почти ослепшими глазами, но словно новые силы влились в его мускулы.
«Я не дам этим тварям мною поживиться. Не сегодня. Да, еще сразимся! Йоран, друг, я отомщу за тебя!» – воспоминание о погибшем товарище обожгла его яростью и сделала сильнее. Он обязательно выживет.
Тем временем стая продолжала преследование. Вожак остановился в месте, где Исгер и юноша разделились, и стал нервно водить носом по снегу. Он взвыл, и часть из самых молодых волков пустилась по следу раненного ардийца, остальные последовали дальше за вожаком. Варгу не нравилось то, что чуял его нос. Как мог запах одного и того человека разделиться? Кто же второй? Почему его запах такой слабый, еле уловимый? Лес скоро закончится, а они все еще его не нагнали. Вдруг запах пропал. Вожак пригнул морду к снегу: зайцы, лисы, кабаны, столько следов и запахов, и ни одного человека. Вдруг один из волков взвыл, подзывая вожака. В кустах что-то лежало. Подбежав поближе волки увидели – это была куртка Исгера. Поняв, что их обманули, вожак издал страшный яростный вой, потрясший небо и землю.
Тяжело дыша, преследуемый юноша выбежал на дорогу. Как раз в этот момент по ней ехало несколько обозов. Он знал, что варги не сдадутся и направятся сюда, ему нужно было спрятаться – сил бежать совсем не осталось. Юноша хотел незаметно залезть в один из обозов, груженных сундуками. Но к нему тут же подъехал всадник. А при ближайшем рассмотрении это оказалась девушка, крепко сложенная, с мощными ручищами, постриженная по–мужски.
– А ну слезай, а не то пристрелю, как собаку! – грозно крикнула воительница, сжимая в руках натянутый лук.
– Прошу, помоги мне, – заговорил юноша, поднимая руки кверху, – я не вор. Варги преследуют меня.
Услышав это, девушка заколебалась.
– Кто там, Марна? – послышался пожилой женский голос.
– Не знаю, матушка! – крикнула Марна. – Какой–то проходимец, утверждает, что спасается от оборотней.
– Пусть подойдет ко мне.
– Ну, иди! – приказала Марна, все еще целясь в незнакомца.
Она подвела своего пленника к экипажу, в окне которого виднелась женщина лет пятидесяти.
– Вот, матушка, этот парниша залезал на наш обоз с товаром.
Женщина с интересом рассматривала молодого человека, пытаясь понять, не проходимец ли он.
– Кто вы? И зачем вам понадобился мой обоз?
– Простите, госпожа, если напугал вас. Но я убегаю от погони. Стая волков преследует меня.
– Почему они идут за тобой?
– Я убил двух варгов.
Услышав это, на лицах женщины и Марны отразился испуг, смешанный с восхищением.
– Ты убил варгов?! – воскликнула всадница, опуская лук. – Но как?!
Юноша хотел объяснить, но тут тишину пронзил протяжный волчий вой – стая близко.
– Госпожа, молю, поверьте мне, помогите!
Мать с дочерью переглянулись.
– Спрячь его в сундук с сукном, – наконец произнесла пожилая госпожа, – и да, полей сверху ткань вот этим.
Она передала дочери маленький стеклянный флакончик с какой–то жидкостью.
Марна быстро помогла юноше забраться в сундук, сверху накрыла его несколькими кусками льна, и, открыв флакон, вылила сверху пахучее масло. Юноша сразу узнал запах – это была глициния дурманящая, прекрасный южный цветок, известный своим сильным ароматом.
Как только беглец был спрятан, обозы снова двинулись по дороге. Но уехать далеко им не удалось, уже через пару мгновений перед ними выскочила волчья стая, заграждая путь. Подбежав к экипажу, вожак принял человеческий облик.
– Стоять! – зарычал он. – Мы обыщем все обозы. Где-то здесь должен прятаться преступник.
На лице Марны читалось презрение.
– Варги теперь обыскивают купцов? С каких это пор?
Вожак подошел вплотную к бесстрашной девушке.
– С этих самых пор. Или есть возражения?
Остальные волки уже сбрасывали сундуки и бочки с повозок, особо не церемонясь, топча дорогую ткань в дорожной грязи и разбивая сосуды и флаконы. Разобравшись таким образом с двумя обозами, они приступили к третьему, именно в нем был сундук с беглецом. Трое крупных волков вскочили на самый верх, и стали водить носами, принюхиваясь. Марна сжала лук в руках. «Неужели найдут…о,боги…», – стучало у нее в голове. Вожак пристально наблюдал за работой своей стаи.
– О, мой варг, приветствую тебя! – вдруг раздалось рядом. Эта была пожилая госпожа. Она вышла из экипажа и подошла к вожаку, кланяясь и почтительно улыбаясь.
– Меня зовут Лагрета Лиагинд, вдова купца Болли. В чем нас, преданных поданных Великого Совета, подозревают?
Вожак смерил женщину злобным хищным взглядом.
– Мы ищем преступника, который осмелился напасть и убить двух наших братьев. Он очень опасен, вооружен лунным оружием.
Лагрета Лиагинд в испуге поднесла руки к груди.
– Какой кошмар! Лунное оружие! Ох, мой бедный сын, доблестный воин, погиб, сражаясь с проклятой Драконьей Империей. Все эти мятежники, я уверена, подкуплены, они хотят подорвать основу нашей великой страны. Найдите его, о мой варг! Пойдемте со мной, я прошу вас лично осмотреть мой экипаж!
