– Ты вернулся раньше времени, Исгер, – произнес человек, прятавшийся в тени.
Услышав этот голос, Исгер облегченно вздохнул.
– Я знаю, но десять наших ребят казнены. Я привез их тела.
Человек осторожно вышел из тени. Он был с ног до головы одет в лисьи меха. Лицо наполовину закрыто повязкой.
– Хаук?
Исгер закивал головой.
– Не только, Хельги, Фрост, Трюггви и остальные – все убиты. Они не смогли даже подступиться к Морабу.
– Зачем ты привез их сюда? Этот поступок безрассуден. А если тебя выследили?
– Ты считаешь меня совсем идиотом, Йоран? – оскорбился Исгер. – Я делал все, как нужно – хвоста нет.
Но в глазах его товарища все еще читалось неодобрение.
– Ты рисковал и действовал без плана – а это всегда плохо заканчивается.
– Я не мог оставить их там, в выгребной яме, среди помоев и зловония, – горячился Исгер. – Это лучшие сыны Ардии, отдавшие жизни ради свободы и нашей борьбы. Они заслужили быть похоронены с честью.
Йоран явно колебался.
– В лагерь их не повезем, слишком рискованно, – наконец произнес он, – особенно теперь, когда наши люди казнены, а совет конунга с белыми волками вот-вот состоится. Похороним их у скалы.
Исгер кивнул. Они подошли к обозу.
– Бочки из-под торфа?
– Да, это стало их гробами.
– Тел же было десять, зачем ты привез еще чьи–то два?
Исгер удивился.
– Еще два?
Он посмотрел на обоз – в самом деле среди бочек лежало два трупа, завернутых в какое-то тряпье.
– Откуда это здесь взялось? Я не брал их… Не понимаю…
Йоран насторожено рассматривал странный груз, но тут вздрогнул и в ужасе отшатнулся.
– Что ты привез, идиот?!
Исгер смотрел и не понимал. Сначала трупы лежали совсем неподвижно, но мгновение – и они начали биться словно в конвульсиях. Исгер ощутил, как пересохло во рту, а по спине побежал холод. Вспышка – и перед остолбеневшими товарищами стояли два черных варга с горящими красными глазами.
– Проклятые твари, выследили нас! – взревел Йоран, вынимая меч. Один варг уже прыгнул на него. Но Йоран успел отбиться, завязалась борьба. Второй, оскалив пасть, бросился на Исгера, но тот обхитрил его – упал на землю и закатился под обоз. Здесь было спрятано его оружие – большая секира.
– Теперь–то я ваши хвосты почикаю, мерзкие падальщики! – хохотал он.
Йоран и Исгер встали друг к другу спинами, не давая волкам зайти к ним сзади. Меч и секира в их руках были отличным оружием, крепким, выполненным из рогорской стали. С любым другим врагом товарищи сражались бы на равных, а то и превосходили бы благодаря мастерству и бесстрашию, но только не против варгов. Обычное оружие наносило им крайне малый урон. И вот Йоран, увернувшись от клыков, сильно ударил мечом по шкуре волка, но на ней проступила лишь легкая царапина. Тоже и у Исгера. Исход борьбы был предрешен. Товарищи с каждой минутой ожесточенного боя слабели, и варги об этом знали. Наконец Йоран занес руку для удара, но потерял равновесие, варг тут же вгрызся в его запястье, стон боли вырвался из груди несчастного.
– Держись! – крикнул Исгер товарищу, отбиваясь от волка. Снег под ногами превратился в кровавое месиво. Послышался хруст – это варг отгрыз руку Йорана. И теперь, разинув пасть, надвигался на него. В пылу боя Исгер видел, как варг прыгнул на Йорана и зажал его шею – их излюбленный метод убивать – мучительная смерть для жертвы. Исгер знал, что теперь он остался один. Обглодав труп Йорана, варг стал заходить со спины последнего бойца, поднял окровавленную морду и завыл. «Зовет стаю», – пронеслось в голове Исгера, и тут же он упал на снег. Один волк встал на его грудь, удушая своей массой, у другого сверкнул амулет на шее, и он оборотился в человека.
– Где лагерь? – зарычал оборотень, склоняясь над побежденным. – Где пройдет совет? Говори!
Исгер сделал движение рукой, показывая тому склониться ниже. Оборотень так и сделал, и Исгер, смачно харкнул прямо в звериное лицо. Волк, стоявший на груди Исгера, уже бросился к его шее, но второй остановил его.
– Оставь. Прежде, чем умереть, он должен говорить.
Оборотень поднял голову, вслушиваясь.
– Стая близко. Совсем скоро, человек, ты познаешь, что такое молить о смерти.
Вдруг совсем рядом послышался треск сучьев, и из лесной чащи прямо к ним вышел незнакомец. Оборотень тут же превратился обратно в варга и зарычал. Но идущего это не остановило. Он был безоружен, на шее сверкал волчий амулет, заметив его, варги тут же успокоились.
– Вы поймали мятежника? – начал незнакомец. – Мораб будет очень доволен вами.
Сквозь кровавую пелену, застилавшую глаза, Исгер не мог разглядеть лица говорившего.
Незнакомец осмотрелся и заметил в стороне труп Йорана.
– Почему убили? – спросил он строго. – Надо было его оставить в живых. Близится кровавая луна, и он вполне сошел бы в качестве жертвы для нашей Двуликой Совы.
Варги виновато склонили морды. По его речи и поведению, можно было предположить, что он один из вожаков.
– Этот что-нибудь сказал? – показал он на Исгера.
Чтобы объясниться, волку пришлось принять человеческий облик.
– Нет, мой варг, но близится стая, я чувствую ее приближение. Человек заговорит, когда сотни клыков будут рвать в стороны его тело.
– Хм, значит стая близко, – повторил незнакомец, задумавшись.
Эта ремарка насторожила оборотня.
– О, мой варг, почему я не ощущаю твоего запаха? Из какой ты стаи?
– Не ощущаешь запаха? Да ты стар и глуп, поэтому смеешь сомневаться в своем вожаке! Подойди ближе, и ты сразу узнаешь, кто я.
Оборотень осторожно приблизился к незнакомцу и стал принюхиваться. Но тут что-то сверкнуло во мгле, не успев осознать опасность, оборотень вскрикнул и повалился на снег бездыханным. В его груди торчала рукоять кинжала. Второй варг зарычал и бросился на незнакомца, но тот уже вынул кинжал, и метнул его в несущегося варга. Словно нож в масло, вошло лезвие в череп зверя, тот взвыл и упал.
– Поднимайся! Скорее! – бросился незнакомец к Исгеру, помогая тому встать.
Ошеломленный ардиец во все глаза смотрел на своего неожиданного спасителя. Теперь он точно знал, где раньше видел этого юношу – в таверне «Жирный кабан».
– Ты же каратель! Что ты делаешь?!
– Объяснять времени нет. Если хочешь остаться в живых – беги со мной.
Говоря это, юноша вынул кинжал из черепа дохлого варга. Метал мистически светился. Лунный камень!
– Ну же! Уже через пару минут здесь будет целая волчья стая. Тогда нам уже ничего не поможет!
