— Минут пятнадцать, — на сей раз ответ последовал не от Дика, а от другого человека — очень спокойного, очень выдержанного и, не взирая на предстоящий праздник, хладнокровного, — Пойдемте внутрь.
— Пойдем, — Доминик вздохнул и, в общем-то, не слишком горящий желанием отмечать собственный праздник, щелкнул брелоком сигнализации, — Кстати, привет, Карл. Конрад… не ожидал вас увидеть здесь.
— Пригласили, но увидеть не ожидали? — стоящий по правую руку от Карла человек удивленно приподнял брови, — Я бы не пропустил вашего праздника, мистер Конте.
— Ну, и хорошо — чем больше людей, тем веселее! — Дик широко улыбнулся и, слегка прижав к себе девушку, мельком подмигнул спутнице Конрада, никому толком не представленной, но здесь присутствующей. Знакомиться было решено уже за столом.
— Ну, ладно, идемте, идемте! — Ник, на правах именинника, первым направился к ресторану; остальные потянулись за ним.
Дерек, немного задержавшийся, торопливо поправил постоянно сползающий галстук и, мимолетно улыбнувшись тоже почему-то не торопящемуся Карлу, хотел, было, пройти мимо него, однако, неожиданно оказался остановлен.
— Тедерик… — мужчина едва заметно сдвинул брови, — Есть разговор.
Молодой человек, мигом насторожившись, замер, сам хмурясь. Подобные слова Карла всегда означали серьезные проблемы.
— Что случилось?..
Мужчина помолчал несколько секунд, будто собираясь с мыслями. Затем вдруг вздохнул и, мимолетно сжав губы — это было признаком высшей степени недовольства ситуацией, — наконец, ответил. Ответил коротко и четко, заставляя собеседника похолодеть.
— Альфа на свободе.
— Что?.. — Дерек или Тедерик, как всегда называл его Карл, ошарашенно приоткрыл рот и недоверчиво покачал головой, — Но… но как?.. Этого не может… Он же сидел пожизненно, там все… я думал, так строго…
— Там все действительно строго, — Карл слегка приподнял подбородок, — Альфа сбежал, Тедерик. Перебил половину тюремной охраны, говорят, голыми руками отодвинул загораживающую проход решетку… — он незаметно покачал головой, — Пропал где-то в лесу. Его ищут, ищут тщательно, но пока безрезультатно. Куда мог скрыться этот Хищник никто не может даже предположить… Я, со своей стороны, стараюсь помогать в поисках. Но Арчибальд ловок…
— Пожалуйста, не называйте его так, — парень поморщился и, сунув руки в карманы, очень тяжело вздохнул, — Мне до сих пор трудно поверить, что тот Арчи, которого я знал, и этот страшный человек — одно лицо. Я даже не могу сказать, что он изменился — я никогда толком не знал его!..
— Сложно сказать, чтобы его хоть кто-нибудь знал, — мужчина повернулся в сторону ресторанной двери, — Надо идти, я бы не хотел, чтобы из-за нас начали беспокоиться. Доминику лучше пока не сообщать… Полиции пока ничего не известно, Ричард, скорее всего, еще не в курсе. Но скоро узнает… Альфа бежал сегодня, в день рождения нашего друга, и я бы совсем не хотел испортить ему праздник. Я отдал распоряжение охране женской тюрьмы, где содержится Моррис, быть как можно внимательнее и осторожнее. Подозреваю, что он может наведаться за ней…
Тедерик на несколько секунд примолк, затем пораженно покачал головой.
— Знаете… меня всегда восхищал ваш авторитет и ваши связи, но такого я даже и предположить не мог. Давать распоряжение охране тюрьмы… — он еще раз качнул головой, — Да, вот на что в самом деле способен Карл Еж, вот почему вас так боятся!
Карл Еж, абсолютно не польщенный этим искренним восхищением, сдвинул брови.
— Они боятся меня, — негромко вымолвил он, — А я боюсь его. Он не зря связался с Ди-Ре — редко когда и где встретишь человека, на чьих руках крови было бы больше, чем на руках этих двоих. Альфа ненормальный, Тедерик, он убивает, не задумываясь, он жесток и безрассуден, и одержим идеей добраться до Ника. Надо быть настороже… — он неожиданно улыбнулся, — Но тюрьма, где он был, далеко от Нью-Йорка, сегодня до нас он не доберется. Что ж, пойдем. Не будем заставлять именинника ждать еще дольше.
…За большим столом, специально по этому случаю накрытом в ресторане, уже царило праздничное оживление. Девушки, рассевшись рядом со своими кавалерами, весело щебетали, знакомясь и переговариваясь, молодые люди улыбались и, не прислушиваясь к ним, говорили о своем. То, что Карл и Дерек немного задержались, почти не было замечено — Доминик решил, что молодому человеку, как хозяину ресторана, необходимо решить какие-то дела, а Карл, очевидно, помогает ему, и не стал беспокоиться.
— Почему же вы никак не найдете себе девушку, мистер Конте? — голос Конрада, выбившись из общей мешанины звуков, коснулся слуха бизнесмена, заставляя его несколько досадливо вздохнуть. Подобных вопросов, невольных намеков на его неудачи в личной жизни, мужчина не любил.
— Я думал, что вам известны причины, мистер Трейсман, — он хмыкнул и, скрестив руки на груди, немного нахмурился, — У меня была девушка, мы расстались четыре дня назад, после того, как она мне изменила. Я не знаю, по какой причине у всех моих подруг складывается мнение, что со мной так можно поступать, что я буду купать их в золоте, а они меня — водить за нос.
— А я бы никогда так не поступила! — подруга Трейсмана, мельком прислушавшаяся к разговору, несколько оживившись, даже приподнялась на стуле, — Это как-то так глупо, да и вообще… зачем же они встречаются с вами, если ищут счастья на стороне?
— Спросите лучше об этом их, Бетти, — Ник чуть приподнял уголок губ, — Мне не везет в личной жизни и, говоря откровенно, вашему другу это должно быть известно.
— Я вижу, вы обсуждаете довольно любопытные темы, да? — Дерек, которому прекрасно было известно, как не любит его друг говорить о своей личной жизни, попытался подавить улыбку, — Ну-ну, не стесняйся, именинник — расскажи нам о своих победах!
Мужчина, вероятно, не ждавший такой подставы от лучшего друга, на мгновение опешил, приоткрывая рот, а затем вдруг ядовито улыбнулся и, подперев щеку ладонью, с видимым любопытством воззрился на него.
— А может, лучше ты расскажешь нам трогательную историю своих взаимоотношений с Линой? Дерек, который раз вы уже расстались? Седьмой? Десятый?
— Четвертый, — парень, мигом сникнув, недовольно дернул плечом, — Все, я понял, тема неудачная. Давайте лучше поговорим о чем-нибудь более приятном, поздравим нашего друга с праздником, да и вообще…
— Да-да-да, давайте поздравим мистера Конте! — девушка, пришедшая с Ричардом, восторженно захлопала в ладоши, — Я так рада, вы знаете, мне так повезло познакомиться с вашим братом и с вами…
— Глория, — Дик, быстро улыбнувшись, мягко сжал руку девушки, останавливая ее, — Однако, с Дереком я согласен — давайте, в конце концов, начнем праздновать! И, знаете, у меня есть первый тост, — он поднялся на ноги и, взяв бокал в руку, улыбнулся так широко, что казалось, затмил яркостью улыбки все лампы в зале ресторана, — Сегодня здесь собралась совершенно невероятная, абсолютно неподходящая друг другу компания. Здесь полицейский сидит рядом с тем, кого он должен ловить и пожимает ему руку, здесь врач и владелец ресторана каким-то чудом находят общий язык, здесь все, все перемешано, но все именно так, как должно быть, и по одной единственной причине. Всех нас объединяет Доминик Конте, человек, которому я имею честь приходиться родным братом. С днем рождения, Ник, за тебя!
