Погода, что из покоев виделась прекрасной, на деле оказалась сырой и промозглой. Приходилось быстро и аккуратно миновать лужи, что было весьма непросто в тряпичных туфлях, предназначенных для помещений. И все равно я их промочила, ноги мгновенно закоченели, а мне уже хотелось вцепиться Императору в физиономию, чтобы наглядно продемонстрировать, как «рада» я оказанной чести.
Стоит ли говорить, что к нужной беседке, в которой ожидала меня венценосная особа, я добралась в самом ужасном расположении духа. Но все же взяла себя в руки и присела в реверансе.
- Доброе утро, мисс Вэйтс, - оскалился в плотоядной улыбке его величество. Ну, может, не такой уж и плотоядной, но мне показалось, что все именно так. – Надеюсь, вам хорошо спалось?
Я выдавила улыбку, понимая, что имелось ввиду то самое унизительное для достоинства юной леди заселение в одни покои с женихом. Нормальная благовоспитанная девушка сейчас бы закатывала глаза и заламывала руки, но я не была ни нормальной, ни благовоспитанной.
- Просто замечательно! – заверила я и совершенно не соврала. Ведь я действительно крепко спала в объятьях Лиама, пусть это и считалось чем-то из ряда вон выходящим. - Благодарю вас за заботу. Вряд ли я смогла бы уснуть в одиночестве в незнакомом месте.
- Рад за вас, - обронил Император, мастерски владея эмоциями и не выдавая разочарования от моего ответа. – Чай или кофе? – спросил правитель, жестом предлагая мне присесть напротив. Служанка тут же устроила на скамейке мягкую подушку, и я заняла предложенное место.
- Пожалуй, кофе, – решила я, благодарно кивнув мгновенно наполнившей мою чашечку служанке.
- Хм… в Империи не так много ценителей этого напитка, - заметил Император, улыбаясь и пронизывая меня пристальным взглядом одновременно. Так, что хотелось передернуть плечами. – Кофе – напиток, который почитают в южных и островных королевствах. То есть бывших королевствах, ведь теперь они часть великой Империи.
- Все так, - не стала отрицать очевидное я. - И если говорить, положа руку на сердце, то я тоже не питала большой любви к этому напитку, пока его мне не приготовил Лиам… то есть лорд Тверг… у него получается бесподобный кофе.
- Вот как… нужно будет попросить моего племянника почтить дядюшку и угостить тем самым напитком, которым ему удалось покорить ваше сердце. Правда, если и мое сердце дрогнет, то как же нам придется делить лорда Тверга?
«У вас еще найти это сердце надо сначала!» - подумала я, но ответила с улыбкой и огнем во взгляде, надеясь, что так оно и выглядело:
- О, я не соперница вам, ваше величество. Сердце лорда Тверга всецело предано в первую очередь вам.
- Хотелось бы верить в это. Но… мне показалось, что все не совсем так… - правитель отхлебнул чай из чашки и только после продолжил. – И, хочу вам признаться, меня это тревожит.
В груди в этот момент что-то больно кольнуло, и дышать стало тяжелее. Неужели догадался? Неужели заподозрил? Неужели…
Император сделал какой-то пренебрежительный знак рукой, и слуги, прислуживающие нам, вмиг исчезли, словно растворились в воздухе. А мне стало совсем плохо. От дурного предчувствия перехватило горло так, что я едва могла дышать.
- Я не понимаю…
- Все вы понимаете, мисс Вэйтс, – сбросив маску доброжелательности, жестко припечатал его величество. – Я не знаю, чем вы его опоили, но поверьте – все это просто так я не оставлю. Мне важно, чтобы мои приближенные были верны в первую очередь мне, – «а не супругам», - просилось на язык. Теперь понятно, зачем в Империи заключались заведомо несчастливые браки. – Мне важно, чтобы при принятии решений и выполнении приказов он не оглядывался на… кого бы то ни было. Вы понимаете?
Я рефлекторно кивнула. О! Я понимала! Я понимала больше, чем он себе мог представить.
- Вы вмешались в то, во что вмешиваться не имели права. Лорд Тверг уже имеет невесту – йери Амеланис ке Самай из Крайна, - которую казнят за побег при возможности. Или за которой Лиам все так же бегал бы по Империи, так и не женившись и не создавая даже мнимых угроз трону. - И так оно и останется. Даже если ваши чувства так сильны, что вы пройдете испытание, то… вы же понимаете, что вы совершенно не пара моему племяннику. Он – лорд, а вы… - Император сделал такую паузу, что у меня мороз прошел вдоль позвоночника. - Мисс Вэйтс, вас есть кому еще оплакать? – в горле встал ком, и я не смогла ответить. – Потому как утрата семьи Твергов будет ужасна, если вы все же не услышите моей маленькой просьбы.
Мир завертелся, смешались все краски, превратившись в смазанную картину акварелью, оставленную под дождем. Казалось, что я падаю, кружусь, как сорванный пожелтевший осенний лист, и жестокий ветер швыряет меня, совершенно не жалея.
- Вы услышали меня, мисс Вэйтс? – ворвался в мои мысли голос Императора.
- Да, - ответила я, собрав остатки сил и гордости. – Я не позволю случиться непоправимому.
По крайней мере, пока не найду выход. Если вообще смогу его найти.
- Очень надеюсь на ваше понимание и благоразумие, мисс Вэйтс. И очень надеюсь, что этот разговор останется между нами. Я, признаться, ненавижу семейные дрязги. И предпочитаю все решать быстро и радикально, - снова улыбнулся Император, подзывая слугу и указывая на пустую чашку. - Вам лучше еще отдохнуть. Вечером мы снова будем праздновать.
Я поднялась на ноги, не чувствуя земли под ногами, и побрела в сторону своих покоев, даже не будучи уверена, что должным образом откланялась.
В голове пульсировала одна мысль: «Он убьет его! Избавится от него, как только засомневается в его безоговорочной преданности!»
Если я останусь, если попытаюсь стать его женой, он избавится от Лиама. Даже несмотря на то, что он его племянник. И что мне делать? Что?! Предложить ему бежать в Крайн вместе со мной? Захочет ли он? Или не подвергать его опасности и выполнить приказ Императора? ЧТО МНЕ ТЕПЕРЬ ДЕЛАТЬ?!
И хотелось взвыть. Расплакаться. Закричать, выплеснув боль от безысходности и бессилия. Но я держалась.
Минуя огромный зал, поднимаясь по лестнице, под взглядами дворцовых слуг. Свернув в коридор, ведущий в крыло, где нам выделили покои.
Резкий рывок. Удар о холодную кладку каменных стен. Не больно, но достаточно ощутимо, чтобы привести меня в чувство. Рука зажавшая рот. И голос, знакомый и в то же время совершенно чужой: “Какого демона ты творишь?!”
Несколько ударов сердца я таращилась на девушку, черты лица которой смазал полумрак, и не верила, что она так близко.
Ирен!
Как сильно я хотела этой встречи, как мечтала поговорить с ней, искала ее взглядом. А теперь просто растерялась, замерла и не знала, как реагировать на ее появление. Может, все потому, что полагала, что мне придется самой искать встречи и открывать, кто я на самом деле. А может, все потому, что голова была занята разговором с Императором и угрозой жизни Лиама.
