Интересно, куда мы перенеслись?
– Немного! – соврала я в ответ, спохватившись и поймав на себе внимательный взгляд Лиама.
Почему-то именно после его вопроса есть захотелось ужасно. Только сейчас я вспомнила, что так и не поднялась к обеду, даже после третьего напоминания Талин. И чай остыл рядом с нетронутыми пирожными в подвале-лаборатории.
Все же, следовало бы установить какой-то режим, а то едва я садилась за занятия – время начинало свой ход в абсолютно непонятном мне темпе. И утро почему-то сменял сразу вечер. Может, виной тому было место – ведь в лаборатории Лиама Тверга не было предусмотрено ни одного окна. И освещался подвал только магическими светильниками.
– В таком случае, прошу к столу! – отодвинув стул, пригласил Лиам.
Упрашивать меня не пришлось.
Мой жених, племянник самого императора и один из самых знатный и влиятельных лордов Империи, сейчас избавившись от пиджака, закатав рукава, откупоривал вино. Я залюбовалась им. Таким, каким он уже однажды видела его – чуть небрежного, в одной рубашке, с расстегнутыми верхними пуговицами, вопреки этикету и приличиям. И у меня язык не поворачивался напомнить, что я не люблю вино. Точнее, мне не приходилось его ранее пить.
Я не могла отвести от Лиама взгляд. Да и не хотела.
Духи и предки, рядом с этим мужчиной, я становилась какой-то… мягкой, податливой, слабой. И самой ужасное, что мне нравилось это. И пугало одновременно.
Мне нельзя было поддаваться этим слабостям. Ведь в этот момент где-то в столице страдала моя сестра, а в Керинг Трейе сироты-полукровки дожидались моего возвращения. И… я обязана была быть сильной.
И мне вспомнилась фраза, прочитанная некогда в одной книге: «Быть сильной – это не талант, а наказание. Рано или поздно, любое проявление слабости начинает казаться преступлением. Или не казаться».
– Я хочу выпить за тебя, Амеланис, – заговорил Лиам, и я спохватилась, осознав, что невидяще смотрю на наполненный бокал с вином, задумавшись. – И за судьбу, которая несмотря ни на что все равно притягивает нас друг другу.
А вот после этих слов, что-то больно кольнуло в сердце. Не о пророчестве ли свой матери он заговорил?
Но все равно улыбнулась, подняв бокал. Пусть. Об этом я подумаю завтра. Когда снова стану сильной.
Сладковато-терпкое вино вмиг согрело тело и выветрило все грустные мысли из головы. Я даже прикрыла глаза, наслаждаясь этим незнакомым, но невероятно насыщенным вкусом.
– Приятного аппетита, Ами, – улыбнувшись, напомнил Тверг, кивнув на мою тарелку. – Вино может быть коварно, если пить на голодный желудок.
– Увы, не могу похвастаться опытом и познаниями в сортах и коварности вин. Но не думаю, что оно коварней людей, – пожав плечами, ответила я.
– Как знать? Вино кружит голову, заставляет кровь кипеть и согревает, оно дарит радость, но на утро от всего этого остается только похмелье и головная боль. Если переусердствовать, конечно! – сделав несколько глотков из своего бокала, поделился Лиам.
– В таком случае, ты жесток ко мне! – улыбнулась я. – Меня сразит бокал вина!
Дурное настроение и тяжелые мысли то ли от вина, то ли от общества, улетучивались, и действительно хотелось улыбаться.
– О нет! Я не позволю какому-то напитку сразить мою невесту, – рассмеялся Лиам.
– Но, кажется, ты уже опоздал.
– В таком случае, ужинай, а не рассуждай о вечном! – скомандовал мой жених, снова указав мне на тарелку, и мне не оставалось ничего иного, как послушаться его.
И только когда я расправилась с ужином, Лиам подхватив бокалы и недопитую бутылку, и взяв меня за руку, направился к входной двери.
Ночь встретила нас прохладой и свежестью. После душной жары столицы – свежий воздух насыщенный ароматом хвои казался невероятной благодатью.
Вокруг был лес, как я и полагала. В десятке шагов от входа в дом раскинулось огромное озеро, казавшееся черным сейчас. И только лунная дорожка, искрилась на водной глади.
И все же на душе вмиг стало спокойней, теплее. Я присела на скамейку, забросанную подушками, а Лиам, отставив вино и бокалы на столик, тут же укутал меня в теплый плед и только после вложил в руки бокал.
– Что это за место? – спросила я, пригубив вино.
Лиам присел рядом, приобнял меня одной рукой за плечи и тоже сделал глоток вина. И я невольно устроила голову на его плече, вдыхая аромат его парфюма.
– Одно из моих любимых мест в Империи, наверное, – ответил лорд Тверг. – Здесь спокойно, тихо и никто кроме меня о нем не знает. Ну, теперь еще и тебя. А значит, здесь я могу спрятаться от всего мира.
– Ну, теперь не от всего! – напомнила я, намекая, что теперь есть еще один человек, который знает о маленьком домике посреди леса.
– Я не хочу от тебя прятаться, Ами, - как-то проникновенно, хрипло произнес Лиам. И у меня от его слов по коже снова пробежали мурашки. – И не хочу, чтобы ты от меня скрывалась. Никогда. Я хочу разделить остаток жизни с тобой. И… мне важно, чтобы и ты этого хотела, Амеланис!
Он отставил бокал и взял мою руку в свою, развернув ладонью вверх. Над моей рукой заискрилась серебристая пыль, закрутилась вихрем, а опав, я осознала, что кожу холодит металл.
Кольцо!
– Амеланис ке Самай, ты согласна стать моей женой?
Голос Лиама заставил сердце пропустить удар, и тут же голова закружилась, а мир превратился в ярмарочную карусель. А слова вместе с воздухом застряли в горле…
Я смотрела на кольцо, переливающееся в скупом лунном свете, и не могла поверить в реальность происходящего. Было подозрение, что всему виной коварность алкоголя, которым так угощал меня лорд Тверг. И сейчас мне просто все кажется. Моргни – и исчезнет не только кольцо, но и мужчина, молча ожидавший от меня ответа, и лес, и уютный домик. Выяснится, что я всего лишь уснула на диванчике в подвале-лаборатории дома Твергов.
– Ты можешь не отвечать мне сразу, – хриплый голос Лиама заставил меня вздрогнуть и отвести, наконец, взгляд от колечка. – У нас достаточно времени, чтобы ты могла все обдумать…
– Зачем? – спросила я, сама не ожидая, что голос будет таким чужим и безжизненным, а тон – столь резким. – Мой отказ что-то может изменить? Твое предложение – чистая формальность, и я все равно останусь подневольной йери, обязанной выйти за тебя замуж и родить здоровых наследников с магией крайнийцев. Я не права? Так к чему сейчас это все?
Слова сами собой сорвались с языка. И даже когда я уже пожалела о том, что сказала, все равно не смогла остановиться, пока не высказалась. Это предложение выглядело как… попытка обставить все так, словно от моей воли хоть что-то зависит. А на деле я балансировала на краю – йери, сбежавшая от жениха, но пойманная, с сорванной печатью и без малейших познаний и умений в магии, бесправная крайнийка, объявленная вне закона и все еще разыскиваемая в Империи. Куда я теперь от него могла деться? Что я могла ответить? И что будет, если я скажу «нет»?
