Бедные кварталы часто и выглядят так же, как оборванный бедняк, изгваздавшийся в помоях и кишащий паразитами. И у него могла быть добрейшая душа когда-то, но лужи, голод и лохмотья превратили его в злого и опасного человека. Так и кварталы. Когда-то здесь точно планировали парки и скверы, но…
Помянув предков и духов, я быстро перебежала узкую улочку и оказалась просто у входа в трактир «Три кружки».
Двое уже здорово подвыпивших мужиков, на первый взгляд отдаленно напоминавших матросов, окинули меня таким взглядом, словно им явился жуткий призрак. Один из них, кажется, даже осенил себя каким-то защитным знаком. Точно не Единого. Видимо, поминал богов подревнее. Что и не удивительно – моряки суеверный народ, а боги тем понятней, чем ближе. Проще умилостивить разгневанного бога морей, чем выдумывать себе среди моря Храм, в котором можно поставить свечу Единому.
Я вздернула подбородок и подобрала полы платья. Похоже, что после этой поездки его придется даже не выбросить, а попросту сжечь.
И, окинув быстрым взглядом застывших в недоумении мужчин, толкнула дверь взрывающегося смехом и песнями трактира.
В лицо дохнуло кисло-горькой вонью застоявшегося табачного дыма, немытого тела и перегара. Помещение, судя по всему, в последний раз проветривалось, когда строилось, или же во время последней драки, когда выбили несколько окон. О последнем событии легко было догадаться по новым, чистым стеклам кое-как вставленным в старые засаленные рамы.
Между массивных столов сновали девушки, держа в руках кружки с пенными шапками. Иногда их кто-то пытался достать и облапить, но такие смельчаки тут же получали по рукам. А от стойки гремел грозный голос огромного, как медведь, хозяина заведения.
Но и это помогало ненадолго. Все же выпивка и жара очень быстро делали свое дело. И то, что тут назревало, мне было отнюдь не по душе.
В общем, задерживаться здесь надолго у меня не было ни сил, ни желания.
Я быстро нашла взглядом фигуру капитана Корна. Он сидел за угловым столом с еще двумя мужчинами. Но заметив мое появление, что-то быстро и коротко им скомандовал, и те мгновенно поднялись и удалились восвояси.
Ладно. Я пришла сюда, чтобы не чистоплюйку из себя изображать, а по делу. Потому быстро пересекла зал, поймав на себе несколько удивленных взглядов, и присела напротив капитана Корна.
– Отлично выглядите, мисс Вэйтс! – ухмыльнулся капитан, раскуривая трубку и выдыхая облачко сизого дыма.
– Спасибо! А у вас, вижу, дела не так хорошо идут, как вы меня убеждали, – подметила я, отодвинув пустую кружку на угол стола. – Я надеюсь, наши с вами договоренности в силе?
– Железно! – оскорбился Корн. – Я не привык раздавать голословных обещаний.
– Хм! В таком случае, может быть, вы мне откроете тайну – уже выбрали дату отплытия?
Капитан криво улыбнулся, сделав глоток чего-то непонятного из большой глиняной кружки.
– Вам так не терпится покинуть Керинг Трей? Или захотелось золота?
– Мои мотивы вас не должны волновать, как мне казалось, – довольно жестко отчеканила я. – Но… не люблю неопределенности, – пожала я плечами. – Все должно быть известно – как выгоды, так и риски. К тому же вы понимаете, что моя часть задания требует четкого планирования. Если я прибуду в Кериг Трей с этой йери, то отчалить придется немедля. Промедления могут мне дорого стоить.
Это были весомые доводы. Да и говорила я немного резковато. Это место меня немного напрягало. Да и о том, что не любила неопределенности, я тоже не соврала. Это как балансировать на канате над пропастью, не понимая, есть ли в конце каната твердая земля.
Корн задумчиво пожевал мундштук, но после кивнул, соглашаясь:
– Вы правы! – и прищурив левый глаз, заключил. – Около трех недель. Вас устроит?!
Нет. Меня это не устраивало совершенно. Потому как, в голове уже родился хиленький и едва живой, но все же план.
– Я предлагаю отплывать через четыре недели. – чуть подумав, предложила я вместо ответа. – На рассвете после императорского бала.
– Почему так? – насторожился капитан.
– Потому что это будет идеальное время, – пустилась я в пояснения. – Вся знать стечется в столицу на празднования. И, как вы понимаете, лорд Тверг тоже не сможет пропустить такое событие. А значит, у нас будет прекрасная возможность покинуть порт, не попадаясь ему на глаза.
– Хм… – протянул Корн, не то задумчиво, не то одобрительно. – Это не самая дурная идея.
Идея была отличная. Но я и не ожидала настолько высокой оценки. К тому же, мне было вполне достаточно простого согласия капитана. Остальное сущие пустяки.
– Рада, что вы оценили. – улыбнулась я, сцепив пальцы в замок. – Значит, с датой мы определились. Теперь, мне не мешало бы выяснить и место нашей с вами встречи.
– Ваш отец точно вас недооценил, мисс. Вы ведете дела куда лучше некоторых мужчин.
– Не нужно лести. Я просто точно знаю, что мне нужно! Так где?
– Полагаю, что вы наслышаны о Русалочьих пещерах… – помявшись, ответил капитан.
Я кивнула. Место и правда отличное – прямо над бухтой, из которой можно сразу же выйти в море, и прикрыта от любопытных глаз. И, главное, я могла там установить маяк для портала.
– Прекрасно. Я буду там вовремя. И мне еще нужно два места. Я заплачу за них полную стоимость.
– И для кого же это? – нахмурился Корн.
– Это для моих слуг.
– Вы без камеристки не обойдетесь в пути никак? Некому будет ленты корсета затягивать?
– Это вас не должно волновать. Мои слуги не займут много места и не доставят хлопот.
– Очень надеюсь на это! Будет вам два места.
– Отлично! В таком случае, мне пора. Извозчик сдерет с меня три шкуры, если я задержусь.
– Как? Вы даже не опрокинете кружечку эля? Партнерство всегда приятней, если скрепить его чем-то веселеньким.
– Нет, спасибо!
– Как знаете! – и словно спохватившись добавил. – И благодарю вас за то, что отвлекли внимание инспектора вчера. Мы едва не попались…
Я замерла. Значит, все же не зря Лиам Тверг подозревал меня. Пусть невольно, но я все же способствовала контрабандистам. И от этой мысли почему-то стало особенно мерзко на душе.
– Я просто соблюдаю условия нашего договора, – выдавив не очень правдоподобную улыбку, ответила я. – Но мне приятно знать, что вы оценили мои старания. А сейчас, я все же удалюсь. Моя персона вызывает слишком много нежелательного внимания. Впредь, полагаю, достаточно будет передать новости и пожелания через моего слугу. Так будет безопасней.
– Как скажете, мисс Вэйтс. Главное, не забывайте, о своей части обязательств.
Забудешь тут. Увы, не с моим счастьем!
