Сестра отвела их в дом с алыми стенами неподалеку от дерева-храма и поставила перед ними кув шины с водой, свежеиспеченный хлеб и белый ноздреватый сыр, красные кислые плоды, с виду напоминавшие шиповник, а на вкус – малину, и крохотные черные ягоды, похожие на бисер.
Артем ел с аппетитом, не посещавшим его с тех пор, как он оказался на этой стороне. Дайна к еде не притронулась.
– Ты бы поела. – Он придвинул к ней тарелку с ломтями хлеба. – Правда очень вкусно.
– Не буду я здесь ничего есть. Она не говорила тебе, когда собирается вернуть твоего брата?
– Нет.
Дайна застучала ногтями по столу. Это действовало на нервы – но Артем молчал, а незрячая сестра оставалась безразлична ко всему. Темные глаза без белков не были слепы – но, казалось, их взгляд был устремлен внутрь, словно ничто постороннее не могло ее отвлечь. Артем вдруг подумал: что, если незрячие сестры, жрицы Тофф, находятся в том месте, где полно звезд, постоянно? Что, если они пребывают в двух пространствах одновременно?
Если так – отчасти он им завидовал. Наваждение того места до сих пор не покидало его. Артем все еще чувствовал тонкий запах цветов и костра, слышал перезвон жемчуга и стекла, видел неземное сияние, за которым лица богини было не различить.
Он вспомнил о Тени, его когтистых лапах, черном зияющем провале вместо глаз, пасти, полной острых, как ножи, зубов, темных перьях и чешуе, гибком теле, исчезающем в одном месте и тут же появляющемся в другом… И порадовался, что не увидел лица Тофф. Если оно вообще у нее было.
Артем помотал головой, силясь прогнать ее нежный голос, чье эхо все еще звенело в нем. Какой бы ни была она, каким бы ни был Аждая – все это не имеет к нему отношения. Он должен вернуться домой – именно это, а не роль в чужой истории по-настоящему важно.
И все же Артем не мог не думать о рассказе богини Тофф, о Сандре, о том, участником чего ему предстояло стать. От этих мыслей захватывало дух. Пусть не так, как ему мечталось, однако теперь он действительно получил шанс изменить будущее мира… Даже двух миров, если быть точным. И хотя пока он блуждал во мгле и чувствовал себя пешкой, где-то глубоко в подсознании рождались и роились, как пчелы, готовые покинуть улей, мысли.
Ощущение, что Тофф что-то недоговаривала – или упускала, – не покидало его с момента, как начал таять запах цветов, уступая место ставшим привычными городским запахам.
Ему не хотелось верить в то, что нежный голос мог лгать, но отрицать такую возможность было бы глупо. Богиня Тофф, как и Дайна, твердили, что единственный его шанс на возвращение домой – долина Литта, место, где собирались боги… Но после дружбы с Сандром Артем прекрасно понимал, как опрометчиво доверяться слепо. Его возвращение домой не было важно ни для Дайны, ни для Тофф. Дайну, кажется, вообще ничего, кроме Тени, не волновало. Артем не сомневался: она бы без колебаний пожертвовала целым миром, если бы это сулило возвращение ее бога.
Богиня Тофф хотела разделить и спасти оба мира – но и Сандр говорил, что хочет помочь. Для Тофф благополучие собственного мира явно важнее всего на свете – что, если миром Артема придется пожертвовать? Что, если граница будет закрыта – а они с Ганом так и не смогут вернуться?
Артем помассировал виски, устало прикрыл глаза.
– Нам надо подумать о том, как дойти до озера Карок. Богиня Тофф сказала…
– Арте, – обычно, злясь, Дайна начинала шипеть, как кошка, – она нам не друг. Я говорила тебе. Я ее не слушала – и тебе говорила не…
– Но она сказала, что Аждая там.
Она замолчала, только ноздри широко раздувались и пальцы нервно барабанили по столу.
– Вот как.
– Да. Я уже пытался сказать, но ты не хотела слушать.
– И что еще она сказала?
– Ты была права. Нам действительно нужно попасть в долину Литта – и нам, и Аждая. Но сейчас его там нет. Он на озере Карок. И она сказала, что отправит с нами кого-то для безопасности и что…
– Слушай, ты ведь чужак. – Дайна говорила с плохо сдерживаемым раздражением, и ее пальцы все быстрее бегали по столу. – Ты ничего здесь не знаешь. Не знаешь, кому стоит доверять, а кому нет. Озеро Карок – ничейная земля. Там может быть опасно. Что, если она заманивает нас в ловушку, если…
– Это какой-то бред. – То ли Артем слишком устал, то ли встреча с богиней вдохнула в него смелость. – Зачем ей заманивать нас в ловушку? Здесь кругом ее люди…
Незрячая сестра у двери молчала и даже не шевелилась, как будто их разговор ее не касался.
– Если бы она хотела нам навредить, могла бы это сделать, как только мы сюда явились.
– Но если она хочет, чтобы мы пошли туда и…
– Она могла бы приказать своим людям взять нас в плен и притащить силком.
– Ей может быть нужно, чтобы мы пошли туда добровольно! – Дайна продолжала спорить, но уверенности в ее голосе явно поубавилось.
Она бросила взгляд на незрячую сестру – и впервые Артем увидел в этом взгляде нечто похожее на испуг. Помедлив, он произнес:
– Я не хочу идти дальше без тебя. – По тому, как вскинулась ее белоснежная голова, Артем понял, что угадал. – Я тебе доверяю. – Это не было правдой, но он постарался сделать так, чтобы голос звучал искренне. – Пойдем вместе. Мы найдем его у озера Карок… Обещаю. Я чувствую, что она говорила правду. – Во всяком случае в том, что касалось озера Карок, но об этом он говорить не стал.
Некоторое время Дайна молчала, и теперь ее пальцы неподвижно лежали на столе.
– Хорошо, – наконец выдавила она, – ты победил. Пойдем к озеру Карок. Но мы будем осторожны. И если ничего не найдем, сразу пойдем в Литта. И у меня есть еще одно условие…
– Идет, – быстро согласился он, боясь, что она передумает. – А они далеко друг от друга? И что за условие?
Дайна разложила на столе несколько ягод, игнорируя последний вопрос:
– Вот, гляди. Это – мы. Это – долина Литта. А здесь – Карок. Они в дне пути друг от друга, но, чтобы попасть в Карок, нам придется сделать небольшой крюк. Тракт отсюда доведет нас до места – через равнины и Лес Огней, потом – Сонный лес, мертвый город Диара, снова лес, лес… А за ним, в низине, левее, – озеро Карок и долина Карок. Чтобы попасть в Литта, нужно забирать направо.
– Понятно. А сколько идти отсюда до озера?
Дайна сощурилась, уставилась в потолок, высчитывая.
– Думаю… Ну да, нашим ходом не больше двенадцати недель.
– Двенадцать недель?! – На этот раз незрячая сестра пошевелилась; он услышал глубокий вздох и понизил голос: – Это же три месяца…
– Ну да, около того. Если, конечно, в пути не случится слишком много неприятностей. На обычное число неприятностей я заложила пару недель.
– Неприятностей?
Дайна закатила глаза:
