Артем и раньше догадывался, что понимать друг друга без языковых преград могли посвященные одному и тому же богу. Бог, который покинул мир, – это, само собой, Аждая. Выходит, был еще один бог, погибший, видимо, в той самой великой битве.
И теперь они шли к богине Тофф, по всей видимости, более гуманно настроенной, чем Тень. Это вселяло надежду. Быть может, у Артема получится обратиться за помощью к ней или ее сторонникам? Как будто отвечая на его мысли, Дайна резко произнесла:
– Даже не думай выкинуть какой-нибудь номер. Что бы они из себя ни строили, они принадлежат Тофф, а мы с тобой – Аждая. Я рискую, приходя сюда. И если попробуешь меня предать…
– Я ни о чем таком не думал, – пробормотал Артем, надеясь, что покрасневшие щеки его не выдают.
– Вот и хорошо.
Они прошли в ворота один за другим, и Артем крепко вцепился в изрядно обтрепавшийся рукав рубахи Гана, чтобы не потерять его в толпе. Желающих попасть в город Тофф было больше, чем казалось издалека, – со всех сторон напирали чужие спины, руки и ноги. На этот раз Артем увидел не только людей или похожих на людей существ – в толпе мелькнула когтистая зеленоватая лапа, а сразу следом за ней что-то напоминающее крыло огромной летучей мыши.
– Не делай такое лицо, – прошипела Дайна. – Веди себя естественно.
– Может, у меня всегда такое лицо. – Артем нервно засмеялся, но осекся, наткнувшись на ледяной взгляд Дайны.
– Слава Аждая, это не так.
На входе в город не было стражи. Желающие войти проходили сквозь арку, обросшую темно-зелеными пульсирующими грибами, похожую на киль давно затонувшего корабля.
– Что это? – прошептал Артем.
– Ольхи. Они чувствуют дурные намерения.
Зря она это ему сказала. Артем принялся усиленно думать о хорошем – но, к его ужасу, чем ближе они подходили к арке, тем более чудовищные мысли лезли ему в голову: зайдя в город, он принимался крушить все подряд, выхватывал из-за пояса у Дайны нож и перерезал ближайшему прохожему горло, убивал стольких, скольких мог…
В ужасе от самого себя, Артем попятился, но отступать было поздно. Он зажмурился, проходя через арку, ожидая, что она испепелит его на месте… Но ничего не случилось. Получив чувствительный тычок в бок от кого-то, кому он мешал пройти, Артем открыл глаза.
Город Тофф напоминал суетливый муравейник изнутри еще больше, чем снаружи.
Все здесь – дорожки под ногами, невысокие домики, стены города – было сделано из камней всех оттенков осени. Красный, оранжевый, бурый, желтый, бежевый сплетались друг с другом, как в танце, ослепляли, завораживали. На домиках побольше виднелись разноцветные значки. Кое-где стены были заменены желтым прозрачным стеклом, за котором были выставлены причудливые предметы, висела одежда, лежали грудами орехи и плоды. За одним из больших стекол Артем выхватил взглядом компанию людей в бордовых балахонах – сосредоточенные и отрешенные, они играли в настольную игру на широком круглом поле. За другим он увидел навку и рефлекторно отшатнулся, врезавшись в Гана плечом. Навка с сосредоточенным видом разглядывала что-то в глубине домика. Они двинулись дальше.
Мимо пробежала, визжа и вопя, стайка детей, самых обыкновенных, веснушчатых, чумазых. Один из них тянул за собой воздушного змея на очень длинной бечевке, которая рисковала запутаться в развешанном на веревках белье. Змей, сделанный из чего-то алого и чешуйчатого, парил высоко в ясном синем небе.
Резко пахло то специями, то гнилью, то горячим песком, то чем-то острым и терпким. И город шумел – визжали дети, говорили люди, шуршали мелкие камушки, разбегаясь, как живые, из-под ног прохожих; кричали темно-зеленые птицы с крупными клювами, перелетающие с крыши на крышу тут и там, ревели под тюками или всадниками лохматые серые звери с острыми клыками, нависающими над нижней губой, но с совершенно коровьим, безобидным выражением влажных темных глаз…
Постепенно Артем начал привыкать к здешней яркости. Теперь он различал на стенах некоторых домов изображения цветка с пятью лепестками – точно такой же Дайна рисовала на террасе своего домика. Он замечал похожих на рыжих кошек зверьков, подбирающих объедки у дверей домов.
И он видел взгляды людей – и взгляды тех, кого привык считать «нечистью», осмысленные или бездумные, сосредоточенные или рассеянные… Похожие на человеческие.
Они все шли по петляющим улочкам, и Артем не мог понять, как Дайне удается отличать один рыжий поворот от точно такого же другого. Ему казалось, что здесь даже местные должны двигаться наугад, руководствуясь чутьем, как муравьи в своих подземных замках.
Они повернули в очередной раз, и в какофонию звуков, запахов, голосов вклинилась мелодия – на небольшой песчаной площадке у фонтана из черного камня разместился маленький оркестр. Три девушки с кожей, выкрашенной белой краской, старательно выводили странную мелодию на инструментах, названий которых Артем не знал. Впрочем, подобные он видел дома у Сандра. Одна из девушек, с усилием раздувая щеки, дула в длинную трубку из темно-алого стекла, другая била в большой овальный барабан, третья щипала струны инструмента, похожего формой на грушу.
Мелодию нельзя было назвать плавной – она как будто спотыкалась через каждые несколько шагов, путалась в собственных многочисленных коленцах и поворотах, скрежетала и плакала. Это было совсем не похоже на ту музыку, их, земную, которую слушал Сандр, или на то, что играли иногда по праздникам в Зеленом, или на гитару и песни цыган… И все же Артем почти сразу почувствовал, что она ему нравится. В ее ломаности было что-то живое, в нестройности звучала непокорность, а в плаче – искренность. Глаза девушек, ярко выделявшиеся на фоне жирного слоя белой краски, казались неестественно яркими, почти бордовыми, цвета спелых черешен.
– Шагай живей, – прошептала Дайна. – Это незрячие сестры, не стоит на них таращиться.
Артем послушно прибавил шагу, увлекая Гана за собой.
– Незрячие сестры, – повторил он. – Они связаны с богиней, так?
– Именно. Раз они тут – мы близко к одному из ее храмов.
– А как мы узнаем, что это именно тот, который нам нужен? – спросил Артем.
– Не понимаю, о чем ты, – бросила она. – Если Тофф способна нам помочь, мы получим помощь в любом из них.
– Но ведь богиня-то, – осторожно заметил Артем, – может находиться только в одном, верно?
Дайна хмыкнула:
– Настоящий бог – в каждом храме. – На ее лицо вдруг упала мрачная тень. – В прежние времена нам бы и Аждая искать не пришлось… Но что-то случилось. Я не знаю пока что. Я вижу, что он жив. Но… – Она тряхнула головой. – Неважно. Не стоит говорить об этом здесь. Прибавь шагу, Арте. И следи за ним, я же просила.
Артем лишь на мгновение выпустил рукав Гана – и теперь ему пришлось вернуться на несколько шагов назад, туда, где Ган сосредоточенно изучал переплетение узоров на ярко-алой стене одного из домов.
