– Они летят! – ахнул Артем, и Дайна улыбнулась:
– Конечно, летят. А на что, ты думал, им крылья? Что, таких ты у себя там не видел, да?
– Только одного, – сказал Артем.
Он поборол секундное искушение рассказать Дайне о лаборатории и Сандре. Следовало хранить свои секреты, раз она не стремилась делиться с ним собственными.
– Смотрите по сторонам внимательнее, – сказала Дайна, и Артем вдруг понял: она действительно нервничает. – Я уже говорила… это не наши земли.
Красота равнины завораживала – обманывала, потому что, отойдя достаточно далеко от леса, Артем тоже почувствовал себя беззащитным. Он вспомнил, что Кая всегда опасалась открытой местности.
Но они шли через равнину, наверное, час или около того – а ничего страшного так и не случилось. Бурые холмы были теперь ближе – и Артему стало ясно, что это никакие не холмы, а город.
– Да, – как будто отвечая на его мысли, сказала Дайна, замедлив шаг, – это город Тофф.
Тофф походил на скопище гигантских муравейников, и «муравьи», живущие здесь, явно были не лишены чувства прекрасного.
Чем ближе они подходили, тем больше подробностей открывалось восторженному взгляду Артема. Легкие горбатые мосты и арки, парящие на уровне верхних этажей. Башни с закругленными остроконечными крышами. Десятки окошек из желтого стекла медово посверкивали на солнце, как множество внимательных глаз.
Между башен и домов, встающих над стенами, ветвились улочки и дороги – Артем видел, как по ним, не зная отдыха, снуют люди и звери, повозки, запряженные животными вроде лошадей, но куда более коренастыми и лохматыми. Ему показалось, что пара повозок мелькнула над стенами – увлекали ли их вверх крылатые олени или это был обман зрения и прихотливых солнечных лучей, играющих на черепице, камне и стекле?
У Артема закружилась голова. После крохотных домиков Ардженьо он и подумать не мог, что увидит здесь что-то подобное.
Дайна наблюдала за ним с кислой миной:
– Нравится? Не обманывайся. Город красивый, но доверять там не следует никому.
– Но почему? – спросил Артем, не отводя взгляда от чудесного города.
– Потому что это город Тофф! – сказала Дайна тоном, каким обычно говорят с неразумными детьми. – Город Тофф, а не Аждая. Не наш город.
– Ну конечно, – отозвался Артем как можно более небрежно, – я просто… забыл… почему это может быть важно?
Дайна фыркнула:
– Боги…
– Что такого? Я просто спросил…
– Да нет, – нетерпеливо прошипела она. – Я говорю, дело в богах.
Больше она не сказала ни слова.
Мысли роились в голове как суетливые насекомые.
Город не Аждая, а Тофф, сказала она. И много раз в разговорах с ним она упоминала «богов», а значит, Аждая – не единственный. Он сам посвящен Аждая – что бы это ни значило – и прошел через прореху невредимым, а вот Ган поплатился рассудком.
У него дома нечисть никогда не пыталась установить контакт с людьми. А может, кто-то и пытался… Но вряд ли люди в здравом уме стали бы болтать с несущимся на них Болотным хозяином или стаей гарпий.
Артем вспомнил безумного старика, вышедшего ночью в лесу к их с Каей костру, и сердце его упало. Тот старик как раз пытался заговорить с ними – бормотал что-то о великой битве. Кажется, даже произнес «Аждая».
Но Кая прогнала его прочь – и кто знает, сколько еще случайно встреченных им поступали так же, пока он не нашел свою смерть. Должно быть, он провел какое-то время на чужой стороне – поэтому успел немного освоить язык. Возможно, даже среди людей – скрывая, кто он такой. Возможно, притворялся сумасшедшим, слушая других – и впитывая, впитывая, надеясь вернуться… И в конце концов действительно сошел с ума.
Да, он точно был безумен – иначе не стал бы и пытаться рассказывать, что пришел из другого мира, порождающего кровожадных чудовищ. Никто бы ему не поверил – а если бы и поверил, тем хуже.
Сохранял ли рассудок кто-то из лесных псов, навок, гарпий? Артем пока даже не знал, кто из них разумен, а кто – нет. Что позволяло сохранить рассудок, существовала ли какая-то закономерность? Общались ли они между собой? Как много людей перешло из этого мира в тот и многие ли, помимо Сандра, сумели в нем прижиться? Ответы были уже совсем близко – но ускользали из рук.
Он многое отдал бы за возможность поговорить с Дайной начистоту, расспросить ее.
Но один раз он уже доверился слепо – там, в Красном городе. Ни к чему хорошему это не привело.
Тень города накрыла их, когда они ступили на ши рокую дорогу, присыпанную золотистым песком, появившуюся будто из ниоткуда. Шаг – Артем еще стоял на траве, правда, сильно утоптанной, следующий – ступил на песок.
– Дорога так сразу начинается, – пробормотал он, забывшись, и Дайна тут же отозвалась:
– Здесь – граница владений Тофф.
Артем почувствовал себя крошечным, идя по дороге навстречу неприступным стенам. Город разглядывал его снисходительно. Город ждал.
Дорога была длинной – длиннее, чем казалась поначалу, – и ветвилась множеством тропок, убегающих куда-то вбок, какая – за холмы, какая – по направлению к лесу. По этим тропам на основную дорогу стекались другие, и Артем затаил дыхание, рассматривая двух человек. На них были длинные серые балахоны. Шеи были открыты – а темно-зеленые волосы подняты вверх. На шеях и открытых руках змеились оранжевые узоры.
Артем нервно сглотнул:
– Дайна… А это у них что?
– Что? – Дайна приподняла брови. – А, это. Знаки Тофф. Говорю же, большинство здесь – не наши. Держись меня.
Другие, шедшие по дороге, тоже были людьми, во всяком случае с виду.
– Здесь живут только люди?
– Это город, – отозвалась Дайна, пожимая плечами. – Другие заходят сюда, но нечасто. Что им тут делать? Вот файелей тут много. Они любят жить в домах, как и люди, и легко находят в городах работу. Сам увидишь.
– Ну да, – пробормотал Артем. – Слушай, может, ты все-таки скажешь, какой у нас план?.. Мне кажется, ты уже должна быть уверена в том, что мы никуда от тебя не денемся. Нам обоим будет безопаснее, если я буду понимать, что нас ждет в городе.
Некоторое время Дайна недовольно молчала, но потом ее плечи расслабились, и Артем понял, что хотя бы на этот раз победил.
– Ладно, – прошипела Дайна, когда тень городских ворот накрыла их. – Не отходите от меня далеко, вы оба. Следи за своим братцем. Это город богини Тофф. Она… сильно отличается от Аждая. Принимает и исцеляет тех, на кого наш бог даже смотреть бы не стал. – Лицо Дайны выражало высшую степень презрения к такой мягкотелости. – Кроме того, в своих городах Тофф дарует возможность всем понимать друг друга – независимо от того, какому богу они себя посвятили. Говорят, она позволяет это даже тем, кто отказался от богов. – Дайна сплюнула на песок себе под ноги, и у Артема не возникло ни малейших сомнений в том, что на этой стороне этот жест означает то же, что и на другой. – Говорят, Тофф надеялась, что такие места помогут всем объединиться после того, как круг богов разомкнулся. Возможно, она надеялась, что мир сможет обрести гармонию после того, как один из богов погиб, а другой – его покинул. Чушь, конечно… Но нам сей час это на руку, раз уж тебе так нужен этот, что без него ты не готов служить Аждая.
