Человек появился снова. На этот раз он шел прямо к Артему, спокойно, неторопливо, помахивая руками, как на прогулке.
Артем подобрался, крепче сжал камень, глубоко вдохнул… и различил лицо человека.
– Кая!.. – Голос сорвался, и Артему не с первого раза удалось подняться на ноги – голова кружилась, наверное, от счастья.
Это было эгоистично – но, похоже, он и впрямь до сих пор надеялся, что она тоже тут.
Девушка подошла ближе, и сомнений не осталось. Это она – рыжая коса небрежно перекинута через плечо, серые глаза насмешливо разглядывают его костерок и припасы, веснушчатый нос морщится, как будто она вот-вот улыбнется. Рукав куртки – в бурых пятнах. Сандр ранил и ее?
– Нет, – сказала Кая, будто прочитав его мысли. – Это просто ягоды.
– Кая, – тупо повторил он. Голова закружилась сильнее. – Местные ягоды… не стоило есть.
Она не отвечала – остановилась рядом с ним и покачалась с пятки на носок, хмурясь. Они молча смотрели друг на друга.
– Ну, – наконец сказала Кая, – что интересного ты читал в последнее время?
– Что? – Артем сделал неуверенный шаг к ней, и мир вокруг накренился: темные контуры деревьев у нее за спиной, береговая линия, невысокие волны, и сам он едва не съехал вниз.
Он попытался ухватиться за нее, чтобы удержать, но, хотя Кая оставалась неподвижной, не сумел.
– Что происходит? Это землетрясение? Нам нужно… Нам нужно…
– Я прочитала «Божественную комедию», – заявила Кая. – В ней рассказано про место, которое называется Ад. Ты о нем слышал? Там пусто. Там никого нет.
Она рассеянно перебирала пальцами косу, и Артем вдруг вспомнил: Кая ее отрезала. Теперь у нее короткие волосы, неровно торчащие во все стороны. Ее роскошной косы больше нет нигде – только в его воспоминаниях… И видениях.
– Это ночные бражники, – объяснил он Кае, держась за валун, чтобы не упасть. – Но это не так страшно, как я думал. Главное, чтобы сняло жар.
Кая протянула руку, коснулась его лба. Он прильнул к ее ладони, но не почувствовал прикосновения.
– Я тебя больше не увижу? – прошептал Артем с болью, поразившей его самого. – Больше никогда, так?
Кая отвела взгляд в сторону. Пальцы, перебирающие косу, напряженно замерли. Взгляд серых глаз стал каким-то тусклым.
– Ладно, не отвечай. – Он упал на руки, и острые камни впились в ладони. – Даже лучше… Не отвечай. Скажи только одно, пожалуйста…
Костер с треском пожирал сухой мох и остатки кашицы из бражников. В небо поднимался удушливый густой дым.
– Только одно, – повторил Артем, задыхаясь. – Ты уцелела? Там, в Красном городе? Ты жива?
Кая еще некоторое время внимательно смотрела на него, а потом серые глаза мигнули и засияли, ожили:
– Да. Да, я жива.
Артем захлебнулся кашлем – дым попал в легкие, – а когда поднял голову, Каи уже не было рядом. Он не успел ощутить боль утраты, потому что у его костра появился новый гость.
– Ну здравствуй, – насмешливо произнес Сандр.
Он был одет так же, как на приеме, только вот вся одежда на нем была перемазана грязью и зеленью, как будто император Красного города продирался через кусты.
– Тебя тут нет, – хрипло сказал Артем. – Мне просто мерещится…
– Может быть, – пожал плечами Сандр. – А может, и нет. Лучше бы, конечно, чтобы мерещилось… Для тебя лучше, Артем.
Сандр придвинулся ближе, и Артем ощутил на лице тепло его дыхания… Слишком правдоподобно для галлюцинации. Он похолодел.
– Потому что я не прощаю предательства, – мягко, даже сочувственно продолжал Сандр. – Помнишь, что случилось с Мартой? Так вот это пустяк по сравнению с тем, что я сделаю с тобой… – Он покачал головой, грустно вздохнул: – Чем больше разочарование, тем суровее наказание, Артем. А ты сильно разочаровал меня… Очень сильно. Ты был полезен из-за камня. И Тени. Ты привел его ко мне… Но, помимо этого… ты правда нравился мне. Чем-то похож на меня самого – много лет назад. Одинокий. Амбициозный. Умный. Ты мог быть рядом со мной. Мог стать частью нового мира… Но вместо этого ты умрешь. И это будет больно… и долго.
– Тебе меня не напугать, – соврал Артем.
Сандр сочувственно улыбнулся:
– Я не хотел пугать тебя, Артем. Только предупредить. Фьюить.
Артем моргнул, и Сандр вдруг превратился в птицу – большую, размером с кошку, с черными крылья ми и красным хохолком. Поймав его взгляд, птица моргнула:
– Фьюить!
Артем медленно протянул к птице руку. Она была красивой, очень красивой, но он вдруг вспомнил, что давно не ел… А рядом горел костер и вилось жадное, голодное пламя.
– Фьюить. – Вид у птицы стал настороженный.
Артем видел ее глаза совсем близко – желтые, цвета меда. В глазах дрожали язычки пламени, и он вспомнил сказку о птице по имени Феникс, которая умела сгорать и возрождаться из пепла. Возможно, если съесть чудесную птицу, у него тоже получится возродиться?
– Возродиться мне бы не помешало, – пробормотал он и не узнал собственного голоса.
Ему стало жутко. Птице, видимо, тоже – издав еще один протяжный крик, она, тяжело хлопая крыльями, оторвалась от песка. Медленно планируя, к ногам Артема упало большое глянцевитое перо.
– Красное, – прошептал он и вспомнил про Красный город, а потом про боль в руке. Рука не болела – в ней жило лишь воспоминание о боли. Артем не без труда нашел собственный лоб. Лоб был теплым.
– Побочные эффекты. – Голос все еще звучал странно.
Он плотно запахнул камзол и сел у костра, подбросил в него веток и порадовался, что запасся ими заранее.
– Главное, не уходи от костра. – Артем снова заговорил вслух, на сей раз для того, чтобы это прозвучало весомее для него самого.
Он запустил пальцы в теплый песок, прикрыл глаза.
Он не помнил, как долго сидел вот так, ощущая тепло песка и жар костра, вдыхая соленый запах моря и хвойный – леса. Голова продолжала кружиться: в темноте под веками распускались огненные цветы, один другого красивее, и казалось, что их лепестки раскрываются от морского гула…
Кажется, прошло не меньше получаса до момента, когда Артем решился все же приоткрыть глаза, медленно и осторожно, как будто поднимая занавес… И снова увидел человека, идущего к нему со стороны леса.
Этот человек двигался неуверенно, ссутулившись, боком, словно забыл, как ходить. Его плечи были сведены, голова опущена, как будто он боялся удара. Первым побуждением Артема было встать и пойти навстречу – человек выглядел так, словно нуждался в помощи, – но он стиснул зубы и остался у костра.
– Уходи, – прошептал Артем, отводя взгляд. – Хватит. Тебя здесь нет.
Но фигура на фоне темноты леса продолжала двигаться к нему. Артем снова сжал в кулаке камень и судорожно вздохнул. Возможно, на этот раз ему не мерещилось… и тогда придется защищать себя.
